Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Никто из туземцев не понял, что он имел в виду. Блохи, глисты, москиты, корь, гангрена — ничего этого на Мире-Кольце не существовало. Естественно, он мог и сам догадаться. Строители Мира-Кольца попросту их сюда не завезли. И все же его это удивило. Он подумал, что мог бы впервые занести заразу на Мир-Кольцо… но решил, что это невозможно. Автоврач наверняка излечил его от любых опасных заболеваний.

Но туземцы напоминали в этом цивилизованных людей. Они старели, но не болели.

Глава 10 Гамбит бога

За несколько часов до наступления ночи Луис полностью вымотался.

Гинджерофер предложила гостям воспользоваться хижиной, но Хмии и Луис предпочли спать в челноке. Луис свалился между спальными панелями еще до того, как Хмии закончил настраивать защитную систему.

Проснулся Луис среди ночи.

Прежде чем пойти спать, Хмии включил усилитель изображения, и пейзаж вокруг сиял, словно в дождливый день. Освещенные солнцем прямоугольники арки напоминали потолочные световые панели, такие яркие, что на них больно было смотреть. Но большая часть близлежащего Великого океана была погружена в тень.

Великие океаны манили его. Они казались ему настолько великолепными, что их просто не могло существовать. Если Луис был прав насчет строителей Мира-Кольца, великолепие было не в их стиле. Они строили, выбирая простоту и эффективность, расчитывая на долгие времена и ведя войны.

Но Мир-Кольцо был по-своему великолепен, и его невозможно было защитить. Почему они не соорудили вместо него множество маленьких Миров-Колец? И зачем были нужны Великие океаны, которые в любом случае в него не вписывались?

Возможно, он ошибался с самого начала. Такое уже бывало раньше. И тем не менее имевшиеся у него доказательства…

Что там движется в траве?

Луис включил инфракрасный сканер.

Возникли очертания излучающих собственное тепло существ. Величиной они были больше собаки, напоминали помесь человека и шакала, похожую в неестественном свете на мистическое чудовище. Луис потратил несколько мгновений на поиск ультразвуковой оглушающей пушки и на то, чтобы развернуть ее в сторону пришельцев. Четверо ползли на четвереньках в густой траве.

Они остановились неподалеку от хижин. Побыв там несколько минут, двинулись дальше, на этот раз сгорбившись и на двух ногах. Луис выключил инфракрасный сканер.

В усиленном свете арки стало ясно, что они уносят оставшиеся после пиршества отбросы. Упыри. Вероятно, мясо для них еще недостаточно протухло.

Луис заметил, как блеснули желтые глаза проснувшегося Хмии.

— Мир-Кольцо очень стар, — сказал Луис. — Ему по крайней мере сотня тысяч лет.

— Почему ты так решил?

— Строители Мира-Кольца не завезли бы сюда шакалов. Прошло достаточно времени, чтобы эту экологическую нишу заполнила некая ветвь гуманоидов.

— Сотни тысяч лет слишком мало, — возразил Хмии.

— Возможно. Интересно, что еще не завезли сюда строители? Как минимум москитов.

— Шутишь? Но они действительно не завезли бы никаких кровососов.

— Да. Как и акул или кугуаров, — рассмеялся Луис. — Или скунсов. Что еще? Ядовитых змей? Млекопитающие не смогли бы жить подобно змеям. Вряд ли кто-то из млекопитающих выделяет яд во рту.

— Луис, на эволюцию гуманоидов в разных направлениях потребовались бы миллионы лет. Возможно, они эволюционировали вообще не на Мире-Кольце!

— Нет, это именно так, если только я полностью не ошибаюсь. Что касается времени, которое заняла эволюция, — это всего лишь небольшая математическая задача. Если предположить, что они начали эволюционировать сто тысяч лет назад, при базовой популяции…

Луис не договорил. Уже успевшие уйти достаточно далеко — весьма быстро, учитывая их груз, — гуманоиды-шакалы внезапно остановились, повернулись, на мгновение замерли, а затем опустились на четвереньки в траву и исчезли. Инфракрасный датчик показал разбегающиеся в разные стороны четыре светящиеся точки.

— У нас новая компания по вращению, — тихо проговорил Хмии.

Пришельцы были размером с Хмии и не пытались скрываться. Сквозь ночь, словно она принадлежала им, шагали сорок бородатых великанов, вооруженных и одетых в броню. Они двигались клиновидным строем, с лучниками по сторонам треугольника, мечниками внутри него и одним воином в полной броне в его вершине. Руки и туловища остальных были защищены пластинами из толстой кожи. Идущий впереди самый рослый великан был облачен в металл — сверкающий панцирь с выпуклостями на локтях, костяшках пальцев, плечах, коленях, бедрах. Выступающее вперед забрало было поднято, и внутри шлема виднелись бледная борода и широкий нос.

— Я был прав. Прав с самого начала. Но почему Мир-Кольцо? Почему они построили Мир-Кольцо? Как, во имя Финейгла, они собирались его защищать?

Хмии закончил разворачивать оглушающую пушку.

— Луис, о чем ты говоришь?

— Броня. Взгляни на броню. Ты когда-нибудь бывал в Смитсоновском институте? И ты видел скафандры в корабле кольцевиков.

— Угуррр… да. Но у нас есть более насущная проблема.

— Пока не стреляй. Хочу взглянуть… Угу, я был прав. Они идут мимо селения.