Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Челнок опустился посреди зловещего белого сияния, которое еще с минуту исходило от общего дома, а затем погасло. Наконец опустился трап, и по нему сошел вождь гигантов в полной броне. Подняв голову, он издал громкий рев, разнесшийся на многие мили.

К челноку трусцой побежали другие великаны.

По трапу спустился Хмии, за ним Ву — невысокий и почти безволосый, безобидный на вид. Он постоянно улыбался и восторженно озирался вокруг, словно видел этот мир впервые в жизни…

Находившийся на порядочном отдалении общий дом был построен из глины и травы, укрепленных вертикальными опорами. Росшие в ряд на его крыше подсолнечники беспокойно шевелились, поворачивая вогнутые зеркальные соцветия и зеленые фотосинтетические узлы к солнцу. Свет их падал на сбегающихся со всех сторон великанов.

— А если враг нападет днем? — спросил Хмии. — Как вы успеете добежать до общего дома? Или вы храните свое оружие где-то в другом месте?

Великан помедлил, видимо размышляя, стоит ли выдавать оборонительные секреты. Но Хмии служил Луису, и лучше было его не обижать…

— Видишь те кусты против вращения от общего дома? В случае опасности кто-нибудь подходит к ним сзади и машет простыней. Подсолнечники поджигают влажную древесину, и под прикрытием дыма мы можем войти в дом и взять оружие.

Взглянув на челнок, он добавил:

— В любом случае враг, который способен добраться до нас раньше, чем мы доберемся до оружия, слишком силен для нас. Возможно, подсолнечники могут застичь его врасплох.

— Ву может сам выбрать себе партнершу?

— Он настолько свободен в своем выборе? Я думал одолжить ему мою жену Риит, которая раньше уже занималась ришатрой. Она маленькая, и Машинный народ не слишком отличается от Ву.

— Принимается, — ответил Хмии, даже не взглянув на Ву.

Их окружали около сотни великанов. Новых, похоже, не появлялось.

— Это все? — спросил кзин.

— Они и мои воины — все мое племя. Всего в вельде двадцать шесть племен. Когда есть возможность, мы держимся вместе, но никто не говорит от имени всех, — ответил вождь великанов.

Из сотни с небольшим лишь восемь принадлежали к мужскому полу, все в шрамах; трое, по сути, были калеками. Ни у кого, кроме вождя, не наблюдалось ни морщин, ни седины.

Остальные были самками… вернее, женщинами. Ростом от шести с половиной до семи футов, они выглядели низкорослыми рядом с мужчинами. Смуглые и полностью обнаженные, они держались с гордой осанкой. Густые золотистые волосы падали им на спину, сплетаясь в сплошную массу. Никто не носил никаких украшений. Ноги их были толстыми, с большими загрубелыми ступнями. Волосы у некоторых были седыми, а тяжелые груди позволяли судить об их возрасте. Женщины с любопытством и удовольствием разглядывали гостей, пока бронированный великан рассказывал обо всем, что о них знал.

— Если предпочитаешь какую-то конкретную самку, — тихо проговорил Хмии, выключив переводчик, — я должен сказать об этом прямо сейчас.

— Нет, они все почти одинаково… привлекательны.

— Мы все еще можем с этим покончить. Ты, наверное, с ума сошел, если пообещал такое!

— У меня все получится. Ты что, не хочешь отомстить за свою опаленную шкуру?

— Отомстить растению? Да ты и впрямь свихнулся. У нас не так много времени, а через год с небольшим они все равно погибнут — растения, великаны, маленькие краснокожие мясоеды и все прочие!

— Угу…

— Если бы они знали, что от твоей помощи никакого толку… Насколько рассчитан твой проект? На день? Месяц? От этого страдает наш собственный план.

— Может, я действительно сумасшедший. Хмии, я должен довести дело до конца. С тех пор как я покинул Мир-Кольцо, у меня нет… не было повода гордиться собой. Я должен доказать…

— Сам Луис скажет нам, что угроза со стороны огненных растений миновала, — заявил вождь великанов. — Он объяснит, что мы должны сделать…

Ву с приличествующей ему скромностью вышел из-за спины громадного кзина, и никто из великанов не заметил, что он разговаривает с собственной ладонью.

Полминуты спустя из челнока раздался громовой голос:

— Слушайте же меня, ибо пришло время огненным растениям очистить место для всех людских племен. Я явлюсь перед вами в виде облака, и вы увидите плоды моих трудов. Ваша задача — собрать семена, которые вы хотите засеять там, где сейчас растут огненные растения…

С первыми лучами рассвета, когда из-за теневого квадрата появился край солнца, великаны проснулись и взялись за дело.

Им нравилось спать, соприкасаясь друг с другом. Вождь великанов возлежал в центре круга женщин, а Ву — на его краю, положив маленькую, наполовину лысую голову на женское плечо и закинув ноги на длинные костистые голени какого-то мужчины. Земляной пол был покрыт плотью и волосами.

Просыпаясь, они поднимались один за другим. Первыми выходили ближайшие к двери, беря сумки и мечи-косы, за ними следующие. Ву вышел вместе с ними.

Возле далекого челнока однорукий великан с покрытым шрамами лицом быстро попрощался с Хмии и трусцой побежал к общему дому, внутри которого предстояло спать стоявшим на посту прошлой ночью часовым. Остались также несколько старух.