Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

— Смотрите, — сказал он, выводя на экран быструю последовательность голограмм: торчавший из стены держатель с установленной на нем парой тороидов; еще один такой же, но с большего расстояния; Выливная гора у подножия стены вдвое меньше размером, чем держатель. Затем появился третий держатель, за ним четвертый с какими-то сооружениями рядом. Потом пятый…

— Стой! — крикнул Луис. — Верни обратно!

Пятый держатель на несколько мгновений завис на экране — на его вершине ничего не было. Затем Замыкающий переключился на четвертую голограмму.

Картинка была слегка размыта из-за быстрого движения зонда. На стене рядом с держателем было закреплено тяжелое подъемное оборудование — примитивный плазменный генератор, механическая лебедка и барабан с болтающимся под ним без какой-либо поддержки крюком. Луис решил, что тянущийся от барабана трос настолько тонок, что практически невидим, — возможно, из того же материала, что и нить теневых квадратов.

— Ремонтная команда уже за работой? Грррм… они устанавливают коррекционные двигатели или демонтируют их? И сколько их уже установлено?

— Это нам скажет зонд, — ответил Замыкающий. — Хотел бы обратить ваше внимание на другую проблему. Вспомните те тороиды, что окружают единственный нетронутый космический корабль на Мире-Кольце. Мы полагаем, что они генерируют электромагнитное поле захвата для прямоточных двигателей Бассарда.

Хмии взглянул на экран:

— Корабли Мира-Кольца все имели одинаковую конструкцию. Интересно почему? Возможно, ты прав.

— Не понимаю, — сказал Луис. — Какое это…

С экрана на него уставились две одноглазые змеи.

— Раса Халрлоприллалар построила часть транспортной системы, дававшей им бескрайние просторы для колонизации и исследований. Почему они не стали продолжать и дальше? Благодаря транспортной системе им принадлежал весь Мир-Кольцо. Зачем им было пытаться достичь звезд?

Выводы из этого следовали не слишком приятные, но они вполне вписывались в общую картину, хотя Луису и не хотелось в это верить.

— Они даром получили двигатели. Демонтировав несколько коррекционных двигателей Мира-Кольца, они установили их на построенные ими корабли и полетели к звездам. Поскольку, судя по всему, ничего страшного не случилось, они сняли еще несколько двигателей. Интересно, сколько всего?

— Зонд нам со временем об этом сообщит, — ответил кукольник. — Похоже, несколько двигателей осталось на месте. Почему они не вернули Мир-Кольцо на прежнее место до того, как он стал слишком неустойчив? Хмии задал хороший вопрос: возвращают ли двигатели обратно или крадут их для использования в кораблях, чтобы еще какая-то часть представителей расы Халрлоприллалар могла сбежать?

— Как вам такой вариант? — горько рассмеялся Луис. — Они оставили несколько двигателей на месте. Потом пришла чума, которая уничтожила большую часть их техники. Некоторые впали в панику, забрав все корабли, которые у них были, а потом в спешке построив новые и демонтировав для этого большинство коррекционных двигателей. И они до сих пор этим занимаются, бросив Мир-Кольцо на произвол судьбы.

— Глупцы, — сказал Хмии. — Они сами сделали себе хуже.

— В самом деле? Не уверен.

— Но это лишь возможность, которую я считаю чудовищной, — возразил кукольник. — Почему они не забрали с собой все, что можно? И уж точно они забрали бы устройство для трансмутации.

Как ни странно, у Луиса не возникло ни малейшего желания смеяться. Но что он мог ответить?

Ответ нашелся у кзина:

— Они забрали бы все, до чего могли дотянуться. Все, находившееся возле уступов-космопортов. Все, что возле стены, где была доступна транспортная система. Нужно продолжать поиски Ремонтного центра. Любой из народа Прилл, кого мы там найдем, пытался бы спасти Мир-Кольцо, а не бежать с него.

— Возможно.

— Неплохо было бы выяснить, когда чума начала пожирать их сверхпроводники, — сказал Луис.

Если он и подумал, что Замыкающий вздрогнет, то ошибался.

— Вероятно, ты узнаешь об этом раньше меня, — ответил кукольник.

— Я думал, ты уже знаешь.

— Если что-то выяснишь — вызови меня, — заявили змееподобные головы и исчезли.

Хмии странно посмотрел на Луиса, но ничего не сказал. Ву вернулся к панели управления.

Со стороны по вращению уже наползала широкая тень терминатора, когда Хмии заметил город. Они летели вдоль заполненного песком речного русла слева от высохшего моря. Река здесь разветвлялась, и город находился в ее дельте.

Народ Прилл строил высокие здания, даже если в том не было явной нужды. Город не был обширным, но уходил далеко ввысь, пока летающие здания не рухнули на строения поменьше внизу. Одна стройная башня продолжала стоять, хотя и накренившись, — казалось, будто она воткнулась подобно копью в нижние уровни. С левой стороны вела дорога — вдоль внешнего края одного из притоков высохшей реки, затем через мост, масса которого явно свидетельствовала о том, что его построил Машинный народ. Народ Халрлоприллалар использовал бы более прочные материалы или сделал бы его просто парящим в воздухе.

— Город наверняка разграбят, — сказал Хмии.