Мир наизнанку

И тут губы его запрыгали, и он разразился безудержным хохотом.

– Ты… ты… и Аллар Гормас! Ха-ха-ха! Да ты… ха-ха-ха… ты хоть видел его?! Ну и повеселил ты меня! Да он же тебя в порошок сотрет! Ха-ха-ха! И как только тебе пришла в голову эта дурацкая мысль? Ха-ха-ха!

Рангар встал. Глаза его сверкали.

– Вы зря смеетесь, хозяин. Я убью Аллара Гормаса. Более того, я гарантирую, что убью его в первом раунде.

Маркиз оборвал смех. Некоторое время он лежал с закрытыми глазами. Затем остро взглянул на Рангара.

– Что ты будешь делать, если тебе вдруг удастся победить… Черную Смерть?

– Я отвечу честно, хозяин: покину вас. Но сделаю это с чистой совестью, поскольку вы заработаете… достаточно денег, чтобы не жалеть о моем уходе.

– Значит, по сути, ты будешь драться за свою свободу, которая тебе, как я уже давно понял, исключительно дорога…

Маркиз вновь закрыл глаза и надолго погрузился в молчание. Затем сказал:

– Я был глубоко убежден, что ни одному из ныне здравствующих бойцов не по силам одолеть Аллара. В принципе я убежден в этом и сейчас… но, скажем так, это мое убеждение дало трещинку… ма-а-ленькую трещинку – пока! Тебе повезло, что я очень азартный человек по натуре. Я почти готов согласиться на твое предложение… но с одним дополнительным условием. Завтра Аллар Гормас по прозвищу Черная Смерть проведет свой пятьдесят восьмой бой и одержит пятьдесят восьмую победу. Я возьму тебя с собой на Арену, чтобы ты увидел его в деле. Если и после этого ты не изменишь своего решения, то я тоже соглашусь… рискнуть.

Глаза Рангара вспыхнули неистовой радостью. Он низко поклонился ла Дуг-Хорнару.

– В мире нет слов, чтобы выразить мою благодарность, благородный маркиз. Я уже говорил и повторю: я не подведу вас. Мне можно идти?

Маркиз молча кивнул. Во взгляде, которым он проводил Рангара, сквозила растерянность.

Дождь, хлеставший по крышам домов и каменным плиткам мостовой, заглушал цокот копыт. В карете с гербом ла Дуг-Хорнара ехали двое – сам маркиз и Рангар, пока еще раб-гладиатор.

– Ну и что? – нарушил молчание маркиз, ехидно скосив глаза на Рангара. – Не передумал?

Они возвращались с Арены, где, кроме прочих боев, свою пятьдесят восьмую победу одержал Аллар Гормас, во втором раунде своей чудовищной булавой раскроив череп Диалу Торнеку, также очень сильному гладиатору, до этого одержавшего пятьдесят одну победу.

– Мое решение неизменно. Я убью эту гориллу в первом же раунде. – Голос Рангара прозвучал совершенно хладнокровно.

– Как ты сказал? Гор… гор…

– Это у меня на родине есть такая обез… такой зверь, – смутился Рангар. – Очень напоминает этого Аллара Гормаса…

– Хм… Никогда не слышал. Впрочем, это не важно. Важно то, что ты не изменил своего решения.

– Надеюсь, как и вы, хозяин?

– Я очень редко меняю свои решения. И твой случай не попадает в это незначительное количество. Завтра я подпишу твою вольную…

– …И я смогу отправить Аллару вызов! – подхватил Рангар и от избытка чувств схватил маркиза за руку.

Ла Дуг-Хорнар невольно усмехнулся. Сомнения до сих пор грызли ему душу, но тут он вдруг представил, какой куш он может сорвать за один раз… А Гормас вызов примет, сомнений быть не может. Нужны очень веские причины, чтобы отклонить вызов…

Наутро, построив дружину, маркиз объявил о своем решении и вручил вольную Рангару Олу, который стоял по правую руку ла Дуг-Хорнара с уже стертым со лба клеймом. Кое-кто выкатил глаза от изумления, кто-то нахмурился, а иные и вздохнули завистливо, но в целом новость была воспринята спокойно – очень уж высок был авторитет хозяина. А когда узнали дружинники, какой ценой досталась свобода Рангару, то даже у громче всех вздыхавших завистников чувства мгновенно изменились на диаметрально противоположные, и предложи сейчас маркиз поменяться с Рангаром местами, добровольцев бы не нашлось.

Еще через два тэна была утрясена последняя формальность, и старейшины касты гладиаторов торжественно вписали в Книгу касты новое имя. И тут же вольный гладиатор Рангар Ол составил письменный вызов Аллару Гормасу по прозвищу Черная Смерть.

Даже видавшим виды старейшинам едва удалось сохранить невозмутимость. Однако вызов был зарегистрирован, и курьер умчал его во дворец принца Листрофара Второго, губернатора вольного города Лиг-Ханора.

А еще через полтора тэна из резиденции губернатора прибыл гонец с рисунком, изображавшим красный круг на черном фоне: вызов был принят.

Вечером в спальне маркиза ла Дуг-Хорнара серебристо вспыхнуло магическое зеркало, и в его глубине появилась желчная физиономия принца. Вообще-то включение магической связи без предварительного предупреждения считалось серьезным нарушением этикета (так же, как, например, войти в дверь без стука), но маркиз ожидал чего-то в этом роде, поэтому, иронично блеснув глазами, он поклонился и с подчеркнутым соответствием Ритуалу поприветствовал губернатора.

Принц махнул рукой – мол, ему сейчас не до формальностей.