Мир Нежити. Книга I

Позади Онгхуса возвышался скелет громадины, чью голову венчали толстые длинные рога. Из спины умертвия торчал костяной каркас крыльев, на котором болтались обрывки кожной перепонки. Ноги заканчивались массивными копытами. В руке скелет держал внушительную секиру, выкованную из красного железа — такого материала в здешних краях не сыскать. С поверхности оружия нескончаемо струился дым — будто с палки, только что вытащенной из костра.

Демон-нежить — мелькнуло в голове Кинии, видевшей подручную тварь Онгхуса далеко не в первый раз. Когда минула Эпоха света, обитатели огненной преисподней потеряли интерес к этому миру. Что здесь теперь делать, если так мало плоти и крови, а разрушать почти нечего? И всё же Онгхус умудрился не только притащить сюда огненного демона, но ещё и обратить его в нежить. И хоть он относился к Водимой нежити, целиком подчинённой хозяину, по своей силе костяной демон мало чем уступал свободной Высшей нежити.

— Хорошо, что ты прибыла, леди Киния.

Челюсти Онгхуса не двигались, да и не мог он говорить обычным образом, ведь не имел голосовых связок. Голос лича, лишённый эмоций, звучал гулким эхом, исходя откуда-то из глубины нутра.

— Император, неужели прибыла только я?

— Нет. Здесь же присутствует лорд Вейлин. И для победы нам хватит собравшихся.

А вот и он, лёгок на помине. Вопреки той консервативной моде, что с давних времён принята среди Высшей нежити, и в которой преобладали чёрные и красные цвета, Вейлин любил рядиться в одежды кричаще-ярких цветов, что, на вкус Кинии, смотрелось пошло и аляповато. На войну он объявился в голубом камзоле, на пуговицах которого поблескивали драгоценные камни. Поверх камзола нацеплен розовый кафтан, обшитый золотом и с пышными кружевами на полах. Ноги обуты в синие башмаки с отполированными до блеска пряжками. Быть может, предполагала Киния, лорд Вейлин тоже ностальгирует по прошлому, что выражается в его шутовском гардеробе — своего рода бунт против серости нового мира.

Если так, то Киния и Вейлин вполне могли бы заглядывать друг к другу в гости, чтобы в уютных тёмных покоях за кубками отборной крови предаваться воспоминаниям о солнечных деньках до вампирского обращения. Могли бы, но на деле они давно соперничали и даже презирали друг друга. Их владения соседствовали, имели спорные земли, так что иногда между пограничной нежитью лорда и леди случались стычки. Но и без этого соседи плели один против другого интриги и всячески старались напакостить.

Сейчас Киния и Вейлин обменялись неприязненными взглядами, которые даже не пытались завуалировать.

— Сомневаюсь, что лорд Вейлин поразит войска Эмраса яркостью своего туалета, — Киния не упустила случая подколоть соперника. — Собравшаяся армия всё ещё небольшая. Тем более на помощь Эмрасу наверняка подоспеют войска из Витании.

Киния говорила о королевстве, что соседствовало с империей Онгхуса. Владения Эмраса были чем-то вроде баронства и находились на границе. Этот лич снюхался с лордами Витании и уже не раз нарушал вассальную клятву, не выполняя обязанности перед императором Онгхусом: пренебрегал призывами на войны и давно не оплачивал натуральный налог скотом или иным материалом. Дошло до того, что Эмрас восстал в открытую, понадеявшись на защиту Витании, у которой был свой интерес ослабить империю Онгхуса.

— Мы опередим Витанию, — ответил император. — Не дожидаясь её появления, мы нанесём по Эмрасу упреждающий удар малыми силами. Тогда Витании будет не за кого заступаться и незачем вступать в войну. По крайней мере, сейчас. Лорд Вейлин и леди Киния — выступаем.

Вопреки предположениям Кинии, готовить скучную и долгую осаду не пришлось: лич Эмрас не стал отсиживаться в своём замке, но решился на открытый бой в поле. Императорская армия выстроилась порядком, бывшим классическим ещё в военном искусстве Эпохи света: пехота из скелетов и зомби по центру, на левом фланге рыцари смерти Онгхуса, а на правом всадники, возглавляемые Вейлином — его легко заметить по золотистой кирасе и радужному плюмажу. Киния, с головы до ног облачённая в чёрный латный доспех, со своими рыцарями находилась в резерве на второй линии. Здесь же готовила заклятья группа некромантов-личей с самим императором.

Эмрас не мудрствовал лукаво и построил своё войско таким же образом.

— Почему Онгхус решил встретить врага именно здесь? — недоумевала Киния, оглядывая местность. — Много оврагов, холмы, вон мёртвый лес… Мало места, чтоб коннице развернуться!

— Может, наш император задумал сделать ставку вовсе не на конницу? — Уна летала рядом.

— Если так, то нам даже в битву вступать не придётся.

Подчиняясь неслышимой команде все как один, пехота императора двинулась навстречу врагу. Топали молча: мёртвым перед битвой не нужны вдохновляющие речи, не нужен барабанный марш, не нужно подбадривать себя боевым кличем; не нужна брань десятников, чтобы заставить шевелиться нерасторопных бойцов. Только дрянное вооружение позвякивало и шуршало, цепляясь за кости.