Мир падающих звезд VIII. Железный человек

По лошадиной морде побежали крупные слёзы. На моей памяти она впервые выглядела так потеряно. Я даже не выдержал, подошёл и, приподнявшись на цыпочки, приобнял Тварь за шею.

— Ну, ладно тебе. У всех бывают в жизни факапы.

— И у тебя тоже?

— Конечно. Вот, Неофит не даст соврать — как мы недавно на кладбище исполняли. Если б не он, может, до сих пор бы вошкались с этим призраком.

Хлюпнув носом, кобыла немного успокоилась.

— Вы ещё и призрака найти успели? — покачал головой Егор. — Ох, нескучно живёшь, Владимир!

— Ну ещё бы. — Я отпустил лошадь. — Ты меня держись! Тогда и зимой скучать не придётся.

Выражение лица у Егора было неоднозначным. С одной стороны он ценил перспективность предложения. С другой, явно уже настроился скучать зимой. Ох уж этот вечный антагонизм между желанием проводить время в своё удовольствие и необходимостью на эти удовольствия зарабатывать! Хорошо, когда работа — сама по себе удовольствие. Я, в принципе, так и живу. Более интересных вакансий в окружающей вселенной видеть пока не приходилось. На вопрос, кому живётся весело, вольготно на Руси, я бы ответил не задумываясь: охотникам.

— Идём, что ли? — Егор двинулся к пещере.

— Стоять! — вцепился я в его плечо. — Жить надоело?

Кастанул Свет Истины. Запустил в небо фейерверк, который, падая, высветил защитные Знаки у входа.

— Ничего себе! — присвистнул Егор.

— Сука, — выразился я более адекватно увиденному.

Железный человек учёл свой факап и принял меры. Помимо ловушек, которые нам с Гравием показал леший, появился дополнительный слой Отсроченных Костомолок. Теперь пройти в пещеру было тупо невозможно. Вход закрывался полностью.

— Чего делать будем? — спросил Егор.

Ну… Самый простой ответ лежал на поверхности. Покидать чего-нибудь, хоть снежки, чтобы Костомолки сработали, а потом пройти посуху. Но если сделать так, то железный человек сразу почует неладное и ломанёт к нам. А учитывая скорость, с которой он ломит, будет тут минут через пять. Это нам бы до главного помещения добраться успеть. А там ещё и красть надо, тоже дело небыстрое.

Переместиться с помощью амулета внутрь у меня тоже не получалось. Видать, сборщик настроил там какую-то защиту. Самообучаемая система, блин. Вот умеют же где-то строить! Исполняет тут уже хрен знает сколько лет — и хоть бы рехнулся или заржавел для порядку.

— И-и-иэх, охотнички! Кабы не я — где б вы были.

Мы все одновременно повернулись и увидели старичка. Мне он был уже знаком, а вот остальным — не очень.

— Ты кто таков будешшь? — тыкнул Егор мечом в его сторону.

— Дык, знамо дело: дед Архип я. Сельский, тутошний, — оскалился старичок.

— Леший это, — сказал я.

— А-а-а. — Егор убрал было меч в ножны, но тут же спохватился. — Чего⁈ Леший⁈

— Вот не люблю я этого слова, — поморщился леший. — Ты уж, охотничек, либо хозяином величай, либо Архипом зови.

— Ещё я тварей хозяевами не величал!

— Расслабься, Егор. Он на нашей стороне. Ну, в данном конкретном конфликте. Что предлагаешь, Архип?

Хитрожопо подмигнув, леший взвился в воздух и приземлился на «крыше пещеры». В смысле, на том пригорке, где она начиналась. И там принял свой истинный облик — обратился в древесного монстра. Немного постоял, покрасовался.

— Да видали мы уже такое, дерево, не удивишь! — крикнул я. — Проблему-то как решать будем?

Леший обиделся, но ничего не сказал. Просто поднял здоровенную бревноруку и врезал по крыше. Раз, два три. На четвёртый бревнорука ушла глубоко внутрь.

Ещё немного пошурудив в образовавшемся отверстии, леший громыхнул:

— Добро пожаловать. С вами не пойду — тут останусь.

— Дело, — согласился я. — От души тебе, тварь лесная.

Леший, который уже опять успел превратиться в деда Архипа, злобно зыркнул на меня и спрыгнул. Тут же завыл по-волчьи, зарычал по-медвежьи и одновременно заухал, как сова или филин. Сам себя оборвал и исчез.

— Биполярник, — объяснил я. — Видать, не только у людей такое бывает… Ладно, давайте уже исполнять. Значит, так. Неофит — ты садись на Тварь. Тварь! За пацана шкурой отвечаешь.

— Не бойся, в обиду не дам, — фыркнула лошадь. — Чего делать-то?

— Скачи вон туда. Десять вёрст, не больше! Там встанешь и стой.

— Скачи! Там снегу по колено…

— А кому сейчас легко. Неофит, ты берёшь вот этот амулет. Нажать надо так. Потом говори в него — я тебя услышу. Когда Тварь остановится, сразу доложись, что на месте. Ясно?

— Конечно.

— Потом сидишь тихо и слушаешь. Если услышишь, как железный человек бежит — сразу мне сообщай. Только в этом случае! Скорее всего, я твоих слов не услышу, но пойму, что ты пытаешься что-то сказать. Это будет означать, что нам пора валить. И срочно.

— А как бежит железный человек?

— Ну, когда побежит — сообразишь. Если что — Тварь подскажет, она помнит.

— А дальше?

— А дальше скачите домой во весь опор. И нечего нос кривить! Это — ответственное задание. Если всё сделаешь, как надо, две жизни спасёшь. Минимум.

Я помог всё ещё несколько недовольному Неофиту взобраться на лошадиную спину, хлопнул Тварь по боку. Та немедленно ломанула в лес с такой скоростью, что только её и видели.