Мир под рукой

– Жребий жертвы, - раздался сбоку голос. К ним неслышно подошел еще один парень, рыжий, с курносым носом, усыпанным веснушками. - В Сочельник ему придется нас покинуть.

– Тише, Свен, - шикнул на него парень, сидящий рядом с Олегом. - Госпожа не любит, когда болтают попусту.

– Подождите. - Олег вертел головой, поочередно глядя то на одного, то на другого. - О чем вы говорите? Что должно случиться в Сочельник?

Парень воткнул нож в землю и отбросил палку в сторону, а веснушчатый Свен присел рядом с ними.

– Ганс не получил подарок на святого Николаса, - тихо и быстро заговорил он. - Это значит, что на него пал выбор. В ночь перед Рождеством прискачет темный всадник на вороном коне с огненной гривой и увезет его.

– Куда? - сглотнул Олег.

– Как куда? В ад! - шепотом выкрикнул Свен, страшно расширив глаза.

Вокруг был тихий двор, скрипела расшатанная дверь напротив, светило солнце и в песке копошились куры.

– Плохие у вас шутки, ребята, - выдохнул Олег, с негодованием поднимаясь на ноги.

– Это не шутки, - сказал Аларих, когда взволнованный Олег поведал ему то, что услышал от мальчишек. Карлик лениво пил что-то из помятой оловянной кружки. - Раз в год на мельнице появляется новый ученик. А за старым, на которого пал жребий, приезжает в сочельник адский всадник, как его тут называют. Говорят, что колдунья обновляет свою силу, принося в жертву одного из учеников.

– Бред какой-то, - вырвалось у Олега. - Страшная сказка.

На лице Алариха явственно читалось «а я тебя предупреждал».

– Подожди… - Олег, расхаживающий из угла в угол, остановился, пораженный мелькнувшим воспоминанием. - Кажется, я знаю, что делать.

Теперь цверг смотрел на него с совершенно непонятным выражением лица.

– В сказке говорилось, что мальчика можно освободить от власти колдуна. Девушка. - Олег пошел к двери. - Найду Ганса, пока не поздно.

Сзади громко фыркнул Аларих.

Стараясь не попасться на глаза колдунье, Олег обошел почти всю мельницу. Печальный Ганс отыскался в сарайчике, заваленном дровами. Он снова мастерил что-то острым ножом, сгорбив спину. Его длинные темные волосы закрывали лицо.

– Послушай, я знаю, как тебе помочь, - сразу начал Олег и поймал недоверчивый взгляд голубых глаз.

– Колдовство нельзя обмануть, - пожал плечами Ганс, снова сутулясь и опуская голову.

– Но оно подчиняется законам, - сказал Олег, уверенный в том, что все вспомнил правильно. - У тебя есть девушка?

Ганс вскинулся, заморгал и неожиданно покраснел.

– Знаю одну. Она самая лучшая, - тихо сказал он, отворачиваясь.

– Тогда попроси ее помочь, - улыбнулся Олег. - Ваша госпожа обязана дать ей шанс. Для этого ей надо узнать тебя, когда вы превратитесь. Вы ведь превращаетесь?

– Да. - Ганс нахмурился, уголки тонких губ опустились. - Госпожа рассердится.

– Пусть сердится. Это лучше, чем смерть.

Парень озадаченно смотрел на Олега.

– Но как я поговорю с Гердой? Мы виделись всего несколько раз и тайком. Когда нам разрешали улетать с мельницы. И то я боялся, что госпожа узнает. Я оборачивался в человека без ее позволения. В следующий раз нам позволят летать туда только в январе. А к тому времен я уже… - Он замолк и неожиданно всхлипнул.

– Герда? - переспросил Олег, полный решимости расправиться со страшной сказкой. - Где она живет?

– Недалеко. В Шварцгольме. Это городок. У нее там родители.

– И сколько до него идти?

В глазах Ганса Олег прочел отчаянную надежду и поверил, что его решение правильное.

– Меньше дня. Если выйти сейчас, то к вечеру можно добраться. Я… Я могу нарисовать, как найти их дом.

– Я найду Герду, - сказал Олег. - Сообщу ей, что тебе угрожает опасность, и мы вернемся.

– А если она?.. - начал Ганс, но, не закончив, отвернулся и махнул рукой. - Мне нечем отблагодарить тебя, уважаемый Хельги. Я всего лишь бедный сирота.

– Пригласишь на свадьбу, - ляпнул Олег первое попавшееся в голову, и, похоже, угадал. На угрюмом лице Ганса расцвела улыбка.

Позавтракать удалось запасами Алариха, поскольку хозяйка появилась только тогда, когда они собрались уходить. На этот раз она была одета в простую юбку, пышную рубаху и узкий вышитый жилет. Опершись одной рукой о косяк двери, она улыбалась прощающимся гостям.

– И учти, Хельги, если девушка ошибется, она умрет. А вороненка все равно унесет Вестник.

Олег вздрогнул, услышав произнесенные в спину слова, но не обернулся. А он хотел скрыть все разговоры и замыслы от колдуньи? Наивно с его стороны. Однако ему не собирались мешать, а это означало, что у Ганса есть шанс спастись. В конце концов, он и в облике ворона сможет подать знак Герде и предотвратить ошибку.

Но оставшаяся на мельнице колдунья была не так страшна, как Аларих, который услышал, что вместо того, чтобы идти к Эрленвальду, они собираются сделать небольшой крюк в городок Шварцгольм. А узнав причину, цверг в буквальном смысле схватился за голову.

– Я знал, что нам нельзя идти по этой дороге. Но не знал, что ты влезешь в чужие дела.