Мир приключений 1974 г.

— Боже мой! — воскликнул Борца. — Проходят десятилетия, рушатся горы, высыхают моря, но ошибки, — он поднял указательный палец, — ошибки остаются прежними! Ты сейчас повторила ошибку Май…

— Погоди! — остановила его Зарика. — Я сама. — Она подумала и неуверенно произнесла: — Радиус видимого горизонта?..

— Верно. Умница! — похвалил Борца. — В этом весь фокус. На Луне радиус видимого горизонта ничтожен по сравнению с земным, он составляет всего-навсего два с половиной километра.

— Ну и штучка твой Федор! — протянула Зарика. — А как же с зачетом?

— Пришлось пересдавать.

— Обоим?

— Конечно.

— Капитан Икаров… — прошептала Зарика. — Это правда, что он один повел «Пион» к Черной звезде?

— Не один. Экипаж «Пиона» состоял из белковых роботов, — поправил Борца.

— Какая разница? Человек-то на борту был один… А почему с ним не полетел больше никто из людей?

— Так решил Высший координационный совет.

— Это жестоко.

— Нет, это гуманно, — возразил Борца. — Полет к Черной звезде обещал быть, по прогнозам астрофизиков, очень опасным. Поэтому совет решил: чем меньше людей подвергнется смертельному риску, тем лучше.

— Почему Черная звезда опаснее других?

— Там царствует огромная гравитация, — пояснил Борца, — люди с такой гравитацией еще не сталкивались. Она столь чудовищна, что как бы «глушит» все остальные силы — электромагнитные, ядерные… Она даже самое пространство сминает и комкает, как бумагу.

Зарика кивнула:

— Знаю. Теория Лобачевского.

— Вот именно — теория, — подхватил Борца. — Много лет гениальное предвидение русского ученого оставалось чисто умозрительной гипотезой, потому что экспериментально проверить его было трудно. Нужны были слишком сильные поля тяготения, чтобы проверить связь между гравитацией и метрикой пространства. Я не слишком по-ученому выражаюсь? — спохватился он.

— Да нет, все понятно. Но если Черная звезда так опасна, почему было не послать к ней автоматическую ракету, без людей?

— Говорю с тобой и вспоминаю дни перед стартом «Пиона», — сказал Борца. — Сколько тогда споров велось вокруг этой экспедиции! Сколько копий поломали! Обсуждался, конечно, и твой вариант, связанный с автоматической ракетой. У него было немало сторонников, они говорили: «Пион» к Черной звезде должны повести белковые роботы… — Борца посмотрел на Зарику и счел нужным пояснить: — Белковых роботов синтезируют в Зеленом городке, это место такое на реке Обь, в Сибири. Их воспитывают без всяких ограничителей, поэтому белковые роботы — первые помощники человека. Они обладают огромной силой и ловкостью, высокой приспособляемостью к новым условиям, в случае нужды способны принять самостоятельное решение… И все равно человека белковый робот заменить не может, — произнес Борца с глубокой убежденностью. — Без человека на борту «Пион» не смог бы решить поставленную перед ним научную задачу.

— А какова была цель экспедиции?

Борца произнес чуточку торжественно:

— Разгадка гравитации.

— Разгадка гравитации! — повторила Зарика.

В этих словах для людей, живущих в XXII веке, заключалось многое, очень многое. К тому времени стало ясно, что ключ к гравитации — одной из сокровеннейших тайн природы — даст людям неизмеримую власть над силами мироздания. Искони силы тяготения были враждебны людям. Какой-то древний философ сравнил эти силы с цепями, которыми человек прикован навсегда к своей планете — Земле. Философ ошибся: человек сумел разорвать эти цепи и выйти в открытый космос. Но все равно каждый такой выход сопровождался огромными затратами энергии: силы тяготения продолжали оставаться враждебными людям.

Победа над силами тяготения, возможность управлять ими открывали человечеству совершенно новые, доселе невиданные перспективы, связанные с покорением времени и пространства.

Зарика спросила тихонько:

— «Пион» еще не вернулся?..

Борца отрицательно покачал головой.

— И сведений от него не поступало?

— Их и не могло быть, — сказал Борца. — Тяготение Черной звезды так велико, что она не отпускает от себя ни одной частицы, ни единого радиосигнала, ни одного кванта света. Потому, собственно, и назвали эту звезду Черной, хотя настоящее ее имя — Тритон.

— А когда «Пион» должен вернуться на Землю?

— На этот вопрос никто в мире сейчас не смог бы ответить, Зарика.

— Разве нельзя вычислить, хотя бы примерно? Известно ведь, наверно, и расстояние до Черной звезды, и средняя скорость «Пиона»…

— И расстояние до Черной звезды, и средняя скорость «Пиона» известны, это верно, — сказал Борца. — Мы не знаем только одной вещи: сколько времени может пробыть капитан Икаров в окрестности Черной звезды.

— И только? Ну, тут можно взять условную цифру в пределах разумности.

— Например?

Зарика подумала.

— Скажем, десять лет, — предложила она.

— Десять лет, — усмехнулся Борца. — А тысячу лет не хочешь? Или десять тысяч лет?

— Ты сказал — десять тысяч лет? — Зарике показалось, что она ослышалась.

— Да. Тут возможна любая цифра.

— Но ведь это означает, что капитан Икаров вернется на Землю давно… умершим?