Мир приключений 1974 г.

— А потом тебя от «Сигмы» клещами не оторвешь, — сказал Ант. — Каждую свободную минутку будешь включать биосвязь.

— Ты-то откуда знаешь все это? — спросил Эо.

— Сам прошел. У меня жена со звезд, — пояснил Ант.

Эо впился взглядом в экран.

— Ее лицо напоминает лицо древней восточной царицы. Забыл, как ее звали, — прошептал он.

— Древним Востоком займешься на досуге, — прервал его Ант. — Заканчивай свои дела, «Орнон» уже приближается к орбите Сатурна.

Эо включил последний прибор из серии биоконтроля — энцефалограф.

— Скоро ты там? — окликнул его Ант.

Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.

— Посмотри сюда, Ант, — пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. — Кажется, я схожу с ума!

Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.

Эо потер лоб.

— Одного не пойму: как они живы до сих пор?

— Что это за чудо? — спросил Ант.

— Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, — произнес Эо.

— Понятно, — кивнул Ант. — Кто из них болен?

— Все больны, Анг, все без исключения.

— Так. А что за болезнь?

— Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.

— Мм… — промычал Ант, словно от зубной боли. — А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?

— Думаю, не знают.

Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.

— Как ты считаешь, Эо, это… опасно? — спросил Ант.

— Опасно? Не то слово, — сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, — обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? — пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: — Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.

— Как это понять?

— Очень простая штука, Ант, — лихорадочно быстро заговорил Эо. — Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее — дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться — и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.

— И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?

— Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, — сказал Эо.

— Они пересекли уже орбиту Юпитера, — сказал Ант. — Долго будет молчать твое ведомство?

Эо ничего не ответил.

— Придется притормозить «Орион», — сказал Ант. — Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.

…Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы они ни находились — на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, — по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что «Орион» держит курс на Землю.

Анту и Эо, корабль которых по приказу Службы патрулирования так и не вошел в зону видимости «Ориона», разрешено было по биосвязи прослушать заседание совета. Они включились уже после начала и сразу же попали в поток споров, реплик, сшибающихся мнений.

— …Высадим их на какой-нибудь пустынный спутник?

— Пусть высаживаются на Землю: у нас есть возможность с первого шага окружить их надежной биозащитой.

— Откуда мы знаем, в какой точке они высадятся? Защита может не поспеть…

Несколько минут члены совета наперебой предлагали разные проекты.

— Необходимо, чтобы они посадили шлюпку как можно ближе к Гостинице «Сигма», — сказал председатель совета.

— Там недалеко есть только одна подходящая площадка: космодром Музея звездоплавания.

— Космодром не приспособлен к приему корабля — туда лет двести никто не садился.

— Подготовить космодром можно, но на это нужно время.

— Сколько? — спросил председатель.

— Хотя бы несколько часов.

— Точнее.

— Пять часов.

— Приступайте сразу к подготовке, — сказал председатель. — За космодром отвечаете вы.

— Подготовить площадку мало, — заметил чей-то голос. — На территории Музея звездоплавания могут оказаться люди…

— Людей эвакуировать, — распорядился председатель. — Музей очистить.

— А как растолковать орионцам, где нужно садиться?

— Посадить принудительно.

— Не пойдет. Они должны сами выбрать для себя подходящую площадку, и этой площадкой должен оказаться музейный космодром.

— Что ж, тогда выход один: воздействовать по биосвязи на штурмана «Ориона». Внушить ему нужный курс и нужный выбор посадочной площадки.