Мир птаввов

— Привет, Лит. Потому и звоню, — сказал дежурный на Церере. Голос Каттера, как обычно, ничего не выражал. Как и его внешность. Каттер отлично смотрелся бы, выдавая билеты или марки из-за решетчатого окошка. — Ларс Стиллер только что звонил. Один из специальных кораблей для свадебных путешествий на Титан только что стартовал с Земли, не предупредив нас. Комментарии?

— Комментарии? Эти безмозглые…

Транспортная проблема в космосе означала больше, чем просто столкновение космических кораблей. Два корабля еще никогда не сталкивались, но люди погибали, когда, их корабли проходили через выхлопы реактивного двигателя. Транспортный контроль с помощью телескопов, радиопередач, наблюдения за звездами и астероидами — все это могло пойти насмарку из-за одного неосторожного пилота.

— И я сказал то же самое, Лит. Что мы будем делать, повернем их обратно?

— О, Каттер, почему бы тебе не отправиться на Землю и не основать собственное правительство? — Лит сильно потер виски обеими руками, снимая напряжение. — Но как мы можем развернуть тридцать молодоженов, каждый из которых мультимиллионер? Ситуация сейчас напряженная. Хочешь начать Последнюю Войну?

— Думаю, нет. Сожалею насчет Марды. Что с ней?

— Она прилетела сюда поздновато. Ребенок развивается слишком быстро.

— Чертовски досадно.

— Да.

— Так что делать с молодоженами?

Лит попытался отогнать тягостные мысли.

— Назначь кого-нибудь следить и передавать курс свадебного. Потом выпиши большой счет за услуги и отправь на Титан Энтерпрайзиз — Земля. Если они не оплатят его через две недели, мы пошлем копию в ООН и потребуем санкций.

— Годится. Пока, Лит.

Зачатый в невесомости и проведший в невесомости почти три месяца ребенок рос слишком быстро. Это вопрос, который может разрушить их брак: разрешить ли автодоку сделать сейчас аборт? Или подождать, замедлить развитие ребенка при помощи соответствующих гормональных инъекций и надеяться, что он не родится каким-нибудь монстром? Но такой надежды почти не было.

У Лита появилось ощущение, что он тонет. Неимоверным усилием воли он заставил себя говорить спокойно.

— У нас еще будут дети, Марда.

— Будут? Слишком велик риск, что я снова попаду на Родильный, когда будет уже поздно. О, Лит, давай подождем, пока не будем уверены.

Со времени последней проверки автодока прошло уже три месяца. Но сейчас Лит не мог ей этого сказать. Ни сейчас, ни позже. Вместо этого проговорил:

— Марда, автодок уверен, и доктор Сайропопулос уверен. Я скажу тебе, о чем я подумал. Мы можем снимать домик где-то здесь, на Родильном, пока ты снова не забеременеешь. Так уже делали. Разумеется, это дорого…

Зазвонил телефон.

— Да, — рявкнул он. — Каттер, что еще случилось?

— Две вещи. Подготовься, возьми себя в руки.

— Давай.

— Первое. Свадебный направляется не на Титан. Похоже, он держит курс в направлении Нептуна.

— Но… Выкладывай лучше все сразу.

— С базы в Топеке только что стартовал военный корабль. Он преследует свадебный, но Земля и на этот раз с нами не связалась!

— Более чем интересно. Сколько свадебный уже в пути?

— Полтора часа. Он еще не достиг поворотного пункта, но, конечно, может направляться к любой группе астероидов.

— О, просто великолепно! — Лит на мгновение закрыл глаза. — Выглядит так, будто у свадебного какие-то неполадки, а другой корабль пытается прийти ему на помощь. Могло что-нибудь выйти из строя в системе жизнеобеспечения?

— Не думаю. Не на Золотом Кольце. У свадебного аварийная система на системе. Но ты послушай самое интересное.

— Валяй.

— Военный корабль стартовал с поля на реактивном двигателе.

— Тогда… — Был только один мыслимый ответ. Лит рассмеялся. — Кто-то угнал его!

Каттер тонко улыбнулся.

— Точно. Опять же, будем мы их разворачивать?

— Конечно, нет. Во-первых, если мы пригрозим, что будем стрелять, может случиться так, что нам действительно придется это сделать. Во-вторых, Земля очень обидчива, когда речь идет о ее правах в космосе. В-третьих, это их проблема и их корабли. В-четвертых, я хочу посмотреть, что будет дальше. У тебя есть какие-нибудь соображения, Каттер?

— Я думаю, что украдены оба корабля. — Каттер все еще улыбался.

— Нет, нет. Слишком невероятно. Военный корабль угнали, а свадебный, должно быть, захвачен. Мы скоро будем свидетелями первого случая космического пиратства!

— О-о! Пятнадцать пар со всеми своими драгоценностями плюс, ух, выкуп… знаешь, я думаю, ты прав! — и Лит Шефер стал первым человеком за многие годы, услышавшим как Каттер открыто смеется.

На исходе августа Канзас напоминал паровую ванну. В городе, под температурным зонтиком, была прохладная, немного ветреная осень. Но когда кресло Люка Гарнера преодолело неосязаемый барьер между Прохладой и Жарой, воздух опалил его, как дыхание Ада! С этого места Люк ехал на максимальной скорости, стремясь поскорее попасть в госпиталь с кондиционированным воздухом и не особенно заботясь о том, что его кресло может разбиться.