Мир птаввов

Воспаленный нерв в зубе — это невыносимо больно. Несчастную жертву доводит до мыслей о самоубийстве еще и то, что боль никогда не утихает. От нее нет спасения.

Марда чувствовала слабое напряжение в животе каждый раз, когда двигалась.

Многие женщины Кольца бездетны. Некоторые стали бесплодными из-за воздействия солнечных бурь. Некоторые стали фригидными, и их фригидность позволяла им свободно выносить одиночество безбрачия. У некоторых были неблагоприятные рецессивные гены. К тому же, в противоположность распространенному мнению землян, на Кольце действовали законы, ограничивающие рождаемость. Некоторым не удавалось зачать в невесомости или почти в невесомости. Это были женщины особого класса, те, кого изгнали с Родильного.

Что Лит делает в этой телефонной будке? Уже прошло больше часа.

Он был в ярости, это было видно сразу. Марда никогда не видела его таким злым. Даже после того, как экран погас, Лит остался сидеть, свирепо глядя в него.

Что-то заставило Марду встать и толкнуть звуконепроницаемую дверь. Лит оглянулся.

— Это Военный представитель. Этот самодовольный землянин. Марда, ты можешь представить военного, который обращается со мной надменно?

— Похоже, он действительно нажал на все твои кнопки разом? Что случилось, Лит?

— О… — Он ударил ребрами ладоней друг о друга. — Ты помнишь те два корабля, что стартовали с базы в Топеке без…

— Никогда об этом не слышала.

— Точно. Я забыл. Тогда ты вряд ли была в настроении слушать. Ну, два дня назад…

Когда Лит закончил, он был почти спокоен. И Марда без колебаний сказала:

— Но, Лит, ты же допрашивал его целый час. Что еще ему оставалось делать, кроме как оборвать тебя или признаться, что он лжет.

— Ты права. Что меня действительно бесит, так это та сказка, которую он мне рассказал.

— А ты уверен, что он лгал? Эти все звучит слишком фантастично.

— Не в этом дело. Зачем ему понадобился Нептун? И эти три корабля? И почему, ради всего святого, он реквизировал «Золотое Кольцо» у Титан Энтерпрайзис?

— Чтобы подтвердить свою историю?

— Нет. Я думаю, как раз наоборот. Это его история была сочинена так, чтобы соответствовать фактам.

Лит медленно повернулся к экрану. Марда наблюдала за ним. Некоторое время он сидел молча. Наконец он произнес:

— Мне придется сделать так, как он сказал, и это меня убивает. Напомни, чтобы я рассказал тебе как-нибудь, почему я ненавижу военных.

— Ладно. Попозже.

— Умница.

Лит сразу же забыл о Марде. Он все еще пристально смотрел в пустой экран. Ему не хотелось отдавать приказаний Церере, не обдумав все как следует.

Наконец Лит пробормотал:

— Я могу опередить его. Я отправлю корабли со Свинцовых Троянских Астероидов, Гарнер будет пролетать как раз мимо них. Да, мы последуем за ним. И быстрее, чем он думает. И… я пошлю антирадар. Оператор? Свяжите меня с Ахиллесом, быстро.

Все это, конечно, могло быть отвлекающим маневром, думал Лит, пока оператор соединял его. Прикрытием чего-то, происходящего прямо здесь, на Кольце. Что ж, им не удастся удрать с добычей. Каждый корабль, покидающий Землю или Луну, будет осмотрен. Земля тоже свое получит. Я заставлю нашу шпионскую систему думать, что Конец Света близок.

Через четыре с половиной дня ни Кзанол, ни Кзанол-Гринберг не повернули корабли. Похоже, оба действительно летят на Нептун. Если так, они сделают поворот через восемнадцать часов.

Андерсену было пора поворачивать корабль, что он и сделал.

— Мы попадем туда на шесть часов раньше них, — сказал он Гарнеру.

— Отлично.

— Они, конечно, могут направляться в открытый космос. Может быть простым совпадением, что они двигаются в этом направлении. Тогда мы их потеряем.

— На их-то кораблях? Кроме того, я никогда не сомневался, что они летят именно на Нептун. Иначе не стал бы рисковать.

— Я просто предполагаю. Как насчет обеда?

— Отлично.

Было уже за полдень. В системе жизнеобеспечения корабля недостаточно просторно, чтобы разгуливать, но в ней имелась механическая кухня. К тому же завоеватели космоса давно уже поняли, что икра дешевле кукурузных хлопьев и в ней гораздо больше энергетической ценности.

Пока они складывали тарелки обратно в отверстие кухонного аппарата, Гарнера обеспокоила новая проблема.

— Мы можем развернуть наши телескопы?

— Конечно. А зачем?

— Чтобы следить за остальными кораблями. Они все еще впереди нас, а мы сейчас двигаемся задом наперед.

— Мы их сейчас все равно не увидим из-за свечения наших дюз. Но через шесть часов мы обгоним их и тогда сможем следить.

— Нам не удастся их перехватить, — сказал человек в головном корабле. Это был рослый и стройный негр с преждевременно поседевшими волосами и бесстрастным лицом. — Они все время будут на три дня впереди нас. Браконьеры!

Кто-то, судя по акценту. Курильщик, ответил:

— Были бы на все четыре, если бы мы стартовали не с Ахиллеса.

— Вижу что-то в телескопе, — передал один из кораблей.

Все пять кораблей были наспех переделаны для военных целей. Раньше их использовали при добыче свинца на Троянских астероидах Юпитера.

— Что там?

— Искры водородного света, они двигаются почти так же быстро, как и военный корабль, но далеко впереди него.