Мир птаввов

— Ух, ладно. Мы не знаем, какой мощностью обладает этот инструмент, но, наверное, у него есть предел. Вот что мы сделаем. Во-первых, некоторое время будем пилотировать по приборам. Во-вторых, со временем нам придется выбить ветровые стекла, чтобы обеспечить обзор, так что остаток пути мы проведем в закрытых скафандрах. Но пока мы не можем этого сделать! Иначе лицевые стекла покроются инеем. Третье… — Для убедительности Лью сердито огляделся по сторонам, хотя никто его не видел. — Никому не покидать корабль ни при каких обстоятельствах! Мы все знаем, что это оружие может за 10 секунд оставить нас без скафандров. Будут другое предложения?

Предложения были.

— Свяжись с Гарнером и спроси, что он об этом думает.

Это был голос Мейб Дьюлин из второго корабля.

— Уберем на несколько часов антенны радара, иначе они выйдут из строя.

Так и сделали. Корабли продолжали лететь вслепую.

— Нам нужно определить, что еще это оружие повредило в наших кораблях.

Но никто не мог придумать ничего лучшего, чем «выйти и посмотреть».

Заградительный огонь прекратился через пятнадцать минут. Две минуты спустя он возобновился, и Тартов, который снаружи изучал повреждения, поспешно забрался в корабль, при этом правая сторона его лицевого стекла сделалась непрозрачной.

Кзанол посмотрел на своего «партнера», устало спускающегося в шлюзовую камеру.

— Великолепно, — сказал он. — Тебе не приходило в голову, что дезинтегратор нам может понадобиться для того, чтобы откопать второй костюм?

— Приходило. Поэтому я и использовал его не дольше, чем было необходимо.

На самом деле Кзанол-Гринберг прекратил работу с дезинтегратором из-за усталости, но Кзанол был прав. После двадцати пяти минут почти непрерывной работы батареи могут сесть.

— Я надеялся, что смогу нанести им кое-какие повреждения. Не знаю, удалось ли мне это.

— Может, ты успокоишься? Когда они подойдут поближе, я возьму их, и у нас сразу появится еще несколько кораблей и личных слуг.

— Я в этом не сомневаюсь. Но им незачем подходить так близко.

Расстояние между «Золотым Кольцом» и флотилией Кольца медленно сокращалось. Они достигнут Плутона почти одновременно, через одиннадцать дней после того, как свадебный покинул Нептун.

— Вот он, — сказал кто-то.

— Точно, — отозвался Лью. — Все готовы открыть огонь?

Никто не ответил. Пламя из двигателя свадебного растянулось на несколько миль — длинная тонкая линия голубовато-белого цвета в тусклой, конусообразной оболочке. Пламя начало медленно сжиматься.

— Огонь, — сказал Лью и нажал на красную кнопку.

Над кнопкой была предохранительная решетка. Ее предусмотрительно откинули заранее.

Пять ракет ринулись вперед. Пламя свадебного сжалось в светящуюся точку. Прошла минута. Час. Два.

Раздался радиосигнал.

— Вызывает Гарнер. Что-нибудь уже произошло?

— Нет, — сказал Лью в микрофон, предназначенный для мазерной связи. — Хотя они уже должны были поразить цель.

Тянулись минуты. Белая звездочка «свадебного специального» продолжала безмятежно сиять.

— Значит, что-нибудь не так, — голос Гарнера пересек световые минуты между ним и группой кораблей. — Возможно, дезинтегратор вывел из строя антенны радаров ваших ракет.

— Сукин сын! Конечно, так и есть. И что теперь?

Снова пауза.

— Наши ракеты в порядке. Если нам удастся подойти поближе, мы ими воспользуемся. Но так они выиграют три дня на то, чтобы найти усилитель. Ты можешь придумать, как задержать их на три дня?

— Да, — Лью был мрачен.

Он прикусил губу, размышляя, можно ли как-нибудь не говорить этого Гарнеру. Ладно, не такая уж секретная это информация, и потом, военный все равно узнает.

— Корабли Кольца совершили несколько полетов к Плутону, но никогда не пытались приземлиться. После того, как первый корабль провел тщательные спектроскопические измерения…

Они играли за столом, расположенным сразу за дверью каюты управления. На этом настоял Кзанол-Гринберг. Он играл, слушая одним ухом радио. Кзанол не возражал, поскольку это отрицательно сказывалось на игре Кзанола-Гринберга.

После нескольких минут полной тишины до них донесся голос Гарнера, скрипучий и немного искаженный: «Похоже, все зависит от того, где они сядут, но мы не сможем это проконтролировать. Лучше подумать о чем-нибудь еще, так, на всякий случай. Что у вас еще есть, кроме ракет?»

Из-за помех радио слегка жужжало.

— Мне бы хотелось слышать и того, к кому он обращается, — проворчал Кзанол. — Ты что-нибудь понимаешь?

Кзанол-Гринберг покачал головой.

— Должно быть, они в курсе, что мы находимся в мазерном луче Гарнера. Но, похоже, им известно что-то еще, чего не знаем мы.

— Четверку.

— Меняю две. Как бы там ни было, приятно сознавать, что они не могут в нас стрелять.

— Да. Неплохая работа.

Кзанол невольно сказал это свысока, пользуясь стандартной формой, которой обычно поощряли раба, проявившего надлежащую инициативу.