Мир Птаввов

Лит сразу же забыл о Марде. Он все еще пристально смотрел в пустой экран. Ему не хотелось отдавать приказаний Церере, не обдумав все как следует.

Наконец Лит пробормотал:

— Я могу опередить его. Я отправлю корабли со Свинцовых Троянских Астероидов, Гарнер будет пролетать как раз мимо них. Да, мы последуем за ним. И быстрее, чем он думает. И… я пошлю антирадар. Оператор? Свяжите меня с Ахиллесом, быстро.

Все это, конечно, могло быть отвлекающим маневром, думал Лит, пока оператор соединял его. Прикрытием чего-то, происходящего прямо здесь, на Кольце. Что ж, им не удастся удрать с добычей. Каждый корабль, покидающий Землю или Луну, будет осмотрен. Земля тоже свое получит. Я заставлю нашу шпионскую систему думать, что Конец Света близок.

Через четыре с половиной дня ни Кзанол, ни Кзанол-Гринберг не повернули корабли. Похоже, оба действительно летят на Нептун. Если так, они сделают поворот через восемнадцать часов.

Андерсену было пора поворачивать корабль, что он и сделал.

— Мы попадем туда на шесть часов раньше них, — сказал он Гарнеру.

— Отлично.

— Они, конечно, могут направляться в открытый космос. Может быть простым совпадением, что они двигаются в этом направлении. Тогда мы их потеряем.

— На их-то кораблях? Кроме того, я никогда не сомневался, что они летят именно на Нептун. Иначе не стал бы рисковать.

— Я просто предполагаю. Как насчет обеда?

— Отлично.

Было уже за полдень. В системе жизнеобеспечения корабля недостаточно просторно, чтобы разгуливать, но в ней имелась механическая кухня. К тому же завоеватели космоса давно уже поняли, что икра дешевле кукурузных хлопьев и в ней гораздо больше энергетической ценности.

Пока они складывали тарелки обратно в отверстие кухонного аппарата, Гарнера обеспокоила новая проблема.

— Мы можем развернуть наши телескопы?

— Конечно. А зачем?

— Чтобы следить за остальными кораблями. Они все еще впереди нас, а мы сейчас двигаемся задом наперед.

— Мы их сейчас все равно не увидим из-за свечения наших дюз. Но через шесть часов мы обгоним их и тогда сможем следить.

— Нам не удастся их перехватить, — сказал человек в головном корабле. Это был рослый и стройный негр с преждевременно поседевшими волосами и бесстрастным лицом. — Они все время будут на три дня впереди нас. Браконьеры!

Кто-то, судя по акценту. Курильщик, ответил:

— Были бы на все четыре, если бы мы стартовали не с Ахиллеса.

— Вижу что-то в телескопе, — передал один из кораблей.

Все пять кораблей были наспех переделаны для военных целей. Раньше их использовали при добыче свинца на Троянских астероидах Юпитера.

— Что там?

— Искры водородного света, они двигаются почти так же быстро, как и военный корабль, но далеко впереди него.

— С Церерой еще есть связь?

— Напрямую — нет. Церера некоторое время будет закрыта Троянскими астероидами.

— Тартов! Свяжись с Фебом и скажи, что за Ураном сейчас летят три корабля, все на пути к Нептуну. Они движутся приблизительно с одной скоростью. Мне нужно расчетное время прибытия каждого из них.

— Понял тебя. Лью.

Флотилия из пяти кораблей Кольца была похожа на небольшой рой светлячков. Они находились на расстоянии каких-нибудь тысяч миль друг от друга. Корабли держались так близко, чтобы избежать задержки сообщений, что всегда раздражало. Но это расстояние все же защищало их друг от друга на случай использования химических или ионных реактивных двигателей. Жгучий свет двигателей был намного ярче, чем свет любой из окружавших их звезд.

— Лью?

— Здесь.

— Я уверен, что один из них — специальный, для свадебных путешествий. В его спектре сильная полоса кислорода.

— Да? Военные безупречны, тебе придется доверять им.

Тартов добавил:

— Должно быть, они на пути к чему-то важному. К чему-то потрясающему.

Никто не ответил. Возможно, они приберегали свои мнения.

Позади роя светящихся кораблей, все больше и больше отставая от него, но стараясь изо всех сил, мчался одинокий светлячок.

Что-то, подобно падающей комете, пронеслось мимо.

— Это Гринберг, — сказал Андерсен ухмыляясь.

Бело-голубой огонек медленно растаял на фоне звезд.

— Через несколько минут мы обгоним «Золотое Кольцо», — добавил он.

— Корабль Гринберга летит не намного быстрее.

Гарнер не ответил.

Андерсен повернулся, чтобы посмотреть на него.

— Вас что-то беспокоит? — спросил он доброжелательно.

— Я думаю об этом уже несколько дней и только сейчас понял, что правильного решения просто нет. Это все равно, что пытаться держать телепортанта в тюрьме.

— Вы о чем?

— Бессмысленно пытаться помешать любой из этих птиц взять усилитель.

Гарнер рассеянно пошарил по ручке кресла в поисках кнопки для сигарет, поймал себя на этом и нахмурился.