Мир смерти (тетралогия)

Утром третьего дня Ясон увидел у горизонта разграничительную линию, и еще до обеда они подошли к голубовато-серому песчаному морю. По изменившемуся цвету песка он понял, что отсюда начинается пустыня. Пока они шли сюда, под ногами у них был желтый песок и мелкие камни, среди которых росла трава и изредка попадались дававшие жизнь креподжи. Звери жили здесь, как и люди, суровой жизнью, но все же жили. Впереди, на обширном пространстве пустыни, жизнь была невозможна, ее и не было видно, но не было сомнений, что дзертаподжи жили именно здесь. Это означало, хотя и казалось маловероятным, что за пустыней могут существовать и другие земли, пригодные для пахоты. На горизонте виднелась серая полоса. Если это были не облака, то может быть, горы.

— Где мы найдем дзертаподжей? — спросил Ясон ближайшего раба.

Тот лишь нахмурился и отвел взгляд. У Ясона были осложнения с дисциплиной. Рабы ничего не делали, если он не пинал их. Приказ, не сопровождаемый пинком, они не считали приказом, а его постоянное нежелание прибегать к физическому насилию было воспринято, как проявление слабости. Видно, составив себе определенное мнение о нем, кое-кто из наиболее сильных рабов съедал найденные им креподжи... Его попытки улучшить жизнь рабов самими рабами были обречены на неудачу. Со сдавленным проклятием по поводу человеческой косности Ясон замахнулся носком башмака.

— Они за той большой скалой,— последовал немедленный ответ.

В указанном направлении виднелось темное пятно. Когда они подошли поближе, Ясон понял, что это скальный выход, а к нему пристроена кирпичная стена. За стеной могли скрываться люди, и немало, а Ясон не собирался рисковать ни своими бесценными рабами, ни еще более бесценной собственной шкурой. По его сигналу цепочка остановилась, рабы сели на песок, а он прошел вперед, держа в руке дубинку и подозрительно осматривая сооружение. То, что за ним скрывались невидимые наблюдатели, тотчас подтвердилось: из-за угла появился человек и медленно пошел навстречу Ясону. На нем была свободная одежда, а в одной руке он держал корзинку, На половине пути между стеной и Ясоном он остановился, поставил корзинку и сел, скрестив ноги,

Ясон внимательно осмотрелся. Позиция казалась безопасной. Ничего похожего на засаду, а одного незнакомца он не боялся. Держа дубинку наготове, он пошел вперед и остановился в трех шагах от незнакомца.

— Добро пожаловать, Чака,— сказал тот. — Я боялся, что не увижу тебя снова после того недоразумения, которое произошло между нами.

Разговаривая, он продолжал сидеть, поглаживая свою реденькую бороду. Его голова была гладко выбрита и так же загорела, как и лицо. Наиболее выдающейся частью его лица был нос с трепещущими ноздрями. На носу покоились самодельные тщательно пригнанные солнцезащитные очки из кости. В их гладких передних поверхностях были прорезаны узкие щели. Такие очки могли быть рассчитаны только на слабое зрение — и сеть морщин указывала, что собеседником Ясона был старик. Это тем более не предвещало опасности.

— Я хочу чего-то,— сказал Ясон, подражая резкой манере Чаки.

— Новый голос и новый Чака — добро пожаловать. Старый был собакой. Я надеюсь, что умер в муках, когда ты убил его. Садись, друг Чака и выпей со мной. — Старик осторожно извлек из корзины глиняный кувшин и две чашки.

— Где ты взял отравленный напиток? — вспомнил местные обычаи Ясон. Этот дзертаподж был проницательным человеком, если сразу определил, что перед ним новый Чака.

— Как тебя зовут?

— Эдипон,— ответил старик. Не обижаясь, он убрал кувшин и чашки в корзину. — Чего же ты хочешь? Нам всегда нужны рабы, и мы согласны торговать с тобой.

— Мне нужен раб, которого вы купили у Фасимбы. Я дам вам за него двух рабов.

Старик улыбнулся.

— Не стоит подражать безграмотной речи этих береговых варваров. Я и по акценту могу сказать, что передо мной образованный человек. Что за раб тебе нужен?

— Тот, которого вы получили у Фасимбы. Он принадлежит мне.

Ясон отказался от своей лингвистической маскировки, но продолжал держаться настороженно, посматривая на окружающие пески. Этот старик намного умнее, чем он предполагал, и нужно сохранять осторожность.

— Это все, чего ты хочешь? — спросил Эдипон.

— Это все, о чем я могу говорить сейчас. Когда вы отдадите мне раба, поговорим и о других делах.

— У меня на этот счет другое мнение.