При проведении территориальных размежеваний центр руководствовался экономическими соображениями и рекомендациями наиболее влиятельных партийных национальных групп. Советская политика в этот период предполагала национальную консолидацию в рамках республик — расширение сферы действия языка «титульной» нации и привлечение национальных кадров в руководство. Эта политика получила название «коренизация» (например, украинизация в УССР).
В январе 1924 г. была принята Конституция СССР, соответствовавшая положениям декларации и договора об образовании СССР. По ней союзные республики имели формальное право выхода из СССР. Конституция 1924 г. сохраняла принципы, заложенные в Конституции РСФСР 1918 г.
Проявившиеся в 1922 г. разногласия по поводу создания СССР стали частью более острых разногласий в партии, в центре которых оказался Ленин. Бюрократизация партии вызывала его беспокойство. Он чувствовал, что управление страной постепенно ускользает из рук вождей революции. Узкий слой революционеров постепенно срастался с бюрократией.
В мае 1922 г. Ленин тяжело заболел. Реальная власть перешла к коллективному руководству членов Политбюро РКП(б) — Л. Троцкого, Л. Каменева. Г. Зиновьева, И. Сталина, Н. Бухарина, А. Рыкова и других.
Партийная иерархия (номенклатура) стала стержнем бюрократической системы. Ключевым организатором бюрократии стал избранный 3 апреля 1922 г. на только что учрежденный пост Генерального секретаря ЦК РКП(б) И. Сталин. Его поддерживали председатель Совета труда и обороны Л. Каменев и председатель Петросовета и исполкома Коминтерна Г. Зиновьев. Пользуясь болезнью Ленина, «триумвират» Сталина, Каменева и Зиновьева постепенно концентрировал власть в своих руках. Опасность бюрократизма персонифицировалась в глазах Ленина в Сталине, который прежде всегда подчинялся Ленину, а теперь стал проявлять большую самостоятельность.
Ленин нанес удар по Сталину там, где генеральный секретарь считался специалистом — в национальном вопросе. Сначала Ленин подверг критике сталинский план «автономизации», а затем развернул атаку на Сталина по поводу «грузинского дела» — конфликта грузинских руководителей и первого секретаря Закавказского крайкома Г. Орджоникидзе. Комиссия ЦК во главе со Сталиным и Дзержинским поддержала Орджоникидзе и осудила «национал–уклонистов». Узнав об этих событиях, Ленин написал статью «К вопросу о национальностях или об “автономизации”», в которой подверг Сталина, Дзержинского и Орджоникидзе резкой критике за великорусский шовинизм и бюрократизм.
«К вопросу о национальностях» стала одной из статей Ленина, которые позднее получили название его «завещания». В нем умирающий вождь пытается нащупать выход из того положения, когда аппарат «в сущности унаследован от старого режима» «и только чуть–чуть подмазан советским миром». А ведь этот аппарат власти — господствующий в стране.
Ленин выступил за культурную революцию, способную преодолеть культурную отсталость населения и его беспомощность перед бюрократией, и за сочетание личного и общественного интереса в самоуправляющемся коллективе (кооперативе). Столкнувшись с «запаздыванием» мировой революции, Ленин заявил, что в стране есть все необходимое для построения социализма.
В письме к XII съезду партии Ленин критически охарактеризовал лидеров ЦК. При этом он отметил: «Тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью». Ленин предложил заменить Сталина на посту Генерального секретаря. Но новый приступ болезни вывел Ленина из политической жизни.
21 января 1924 г. Ленин умер. Его тело было помещено в мавзолей. Был объявлен ленинский призыв в партию. С нарушением обычных правил приема в нее набирались сотни тысяч новых членов. Люди, политически неопытные, мечтающие об административной карьере, которой помогал партбилет, новобранцы становились опорой большинства Политбюро ЦК РКП(б). Они не стремились вникать в суть партийных дискуссий.
В период НЭПа в СССР существовала авторитарная государственно–политическая система. Оставаясь единственной легальной политической организацией, партия большевиков оказывалась в центре воздействий со стороны различных социальных сил. Это приводило к развитию фракционности и подрывало монолитность партии — основу ее власти.
Еще при жизни Ленина начался конфликт «триумвирата» и Л. Троцкого. В октябре 1923 г. сторонники Троцкого обвинили Политбюро в нарушении внутрипартийной демократии. Была объявлена дискуссия о демократии, в которой Политбюро одержало победу, так как ее поддержало большинство большевистской бюрократии, опасавшейся стремления Троцкого «обновить» кадры.