Концепция взаимоотношений «колония–метрополия» также менялась на протяжении первой половины XX в. С 80‑х годов XIX в. и до начала XX в. ИНК выступал с программой усовершенствования системы правления в Британской империи. Требование предоставления Индии статуса доминиона было впервые озвучено на сессии ИНК в 1906 г., в то время как требование предоставления полной независимости («сампурна сварадж») и республиканского статуса было сформулировано конгрессистами к 1927 г. Поэтапное продвижение к независимости представляло собой последовательное чередование гандистских и свараджистских инициатив (начало каждого десятилетия — 1920‑х, 30‑х, 40‑х годов — ознаменовывалось проведением общеиндийских кампаний ненасильственного несотрудничества, середина и конец — конституционной деятельностью свараджистов и следованием гандистской «конструктивной программе»).
Колониальный период стал этапом становления институтов демократии в Индии, заложил основы современной государственности и политической жизни, предопределил особенности функционирования политической системы в период независимости. Итогом первой половины XX столетия стало не только завоевание народами Индии независимости, но и складывание политической системы — многопартийной, с решающим преобладанием на общеиндийском уровне ИНК, с течением времени все более приобретающего черты политической партии со строго централизованным руководством. Индийские политические деятели прошли не только школу противостояния с колониальными властями, но и успели получить определенный опыт государственного управления. Представители социальных верхов индийского общества имели частичный доступ к власти, как в качестве чиновников колониальной администрации (и составили к 1947 г. около половины Индийской гражданской службы), так и в качестве министров провинциальных правительств, образованных ИНК в 1937 г. и просуществовавших до начала Второй мировой войны. Несмотря на определенное расширение электората и социальной базы политических партий современного типа, процесс политизации индийского общества развивался медленными темпами. Так, ко времени достижения Индией независимости уровень грамотности достигал 14-15% (в начале XX в. он составлял 5-6%). Традиционалистские ценности, превалировавшие на уровне массового сознания, предопределили харизматичный тип политического руководства и популистский тип программных установок.
В формировании партийно–политической системы преобладали центростремительные тенденции, ядром и центром притяжения неизменно оставался ИНК. Он вмещал в себя не только разнородные по своему составу и направленности фракции, но и практиковал систему так называемого двойного членства, дающую возможность представителям любой другой партии одновременно и сохранять первоначальную основополагающую принадлежность к своей партии, и считать себя находящимися в рядах Конгресса. Таким правом в первой половине XX в. пользовались не только силы, примыкавшие по своим идеологическим установкам к ИНК, но и те, чьи воззрения казались малосовместимыми с гандистскими представлениями о ненасильственных формах борьбы, союзе индусской и мусульманской общин, социально–классовом мире. ИНК выработал концепцию компромиссного согласования несхожих групповых интересов — систему консенсуса, которая была положена в основу политической стратегии этой партии.