История Ирана в межвоенный период неотделима от личности его правителя, основателя династии Пехлеви — Реза–шаха (16.03.1878 — 26.07.1944). Будущий шах Ирана родился в Мазендеране, в деревне Алашт в семье мелкого землевладельца, офицера иранской армии. В 1900 г. Реза вступил в Персидскую казачью бригаду — созданное и руководимое русскими офицерами армейское подразделение, сыгравшее важную роль в иранской истории конца XIX — начала XX в. Проявив способности к военной службе, Реза–хан делает военную карьеру в бригаде. Его не минули революционные потрясения в Иране в 1905-1911 гг., он и сам интересуется политической жизнью.
Великая война стала тяжелым временем для Ирана: страна превратилась в поле противостояния держав Антанты (России и Великобритании) и Центральных держав (Германии и Османской империи). Однако именно война и последовавшая за ней революция в России сыграли важную роль в судьбе Реза–хана. В годы военного лихолетья он дослужился до генеральского чина, а впоследствии возглавил казачью дивизию (бывшую бригаду). После коллапса России и ухода русских из Персии, в стране образовался определенный вакуум силы, чем воспользовалась Великобритания, навязав Ирану неравноправный договор 1919 г., вызвавший возмущение в стране. Слабость правительства, падение авторитета шаха и общая обстановка смуты и неопределенности создавали благоприятную возможность для переворота. 21 февраля 1921 г. казаки Реза–хана заняли Тегеран и свергли правительство. Реза–хан вынудил Ахмад–шаха Каджара назначить его главнокомандующим, а затем — военным министром в новом правительстве. В этот период был подписан договор 1921 г. с Советской Россией, разорван неравноправный договор с Великобританией, восстановлен контроль правительства над северными провинциями, были подавлены повстанцы и сепаратисты, забастовки на нефтяных промыслах. На этой волне Реза–хан продолжает последовательно укреплять свою власть. 26 октября 1923 г. он был назначен премьер–министром. Под давлением Реза–хана 31 октября 1925 г. меджлис низложил династию Каджаров, после чего в декабре того же года Учредительное собрание провозгласило его новым шахом Персии. 25 апреля 1926 г. состоялась коронация, офицер казачьей дивизии стал шахиншахом Ирана под именем Резашах Пехлеви.
Вступив на престол, Реза–шах проводит мероприятия, направленные на централизацию управления страны. Сохранив меджлис, шах, тем не менее, сосредоточивает в своих руках все рычаги исполнительной власти. Он проводит жесткую репрессивную политику в отношении прессы, профсоюзов и общественного движения, борется с сепаратистскими устремлениями ханов на окраинах. Укрепив свою власть, Реза–шах приступает к серии масштабных преобразований, призванных модернизировать страну. При нем был введен в легальное поле земельный оборот, легализована собственность на землю: за помещиками и чиновниками закреплялись занятые ими крестьянские земли, в 1930 г. был принят закон о запрете захватов земель, в 1934 — закон о продаже государственных земель. При активном участии государства в стране шло строительство заводов и фабрик, развиваются металлургия, химическая, текстильная, пищевая промышленность, производство цемента, сахара. Стремительно расширяется инфраструктура. Так, был осуществлен масштабный проект строительства Трансиранской железной дороги, идет сооружение шоссейных и грунтовых дорог. Правительство предпринимает меры, направленные на ограничение влияния зарубежных фирм. Была укреплена финансовая система страны. Начинает свою деятельность Национальный банк Ирана, был введен контроль над иностранной валютой, британский Шахиншахский банк лишился права эмиссии (получив, впрочем, ряд льгот). Была сформирована система светского образования, учрежден Тегеранский университет. Страна перешла на светское право: в 1926 г. выходит проект уголовного, в 1928 г. — гражданского кодексов. Судебная система приобретает светский характер, в компетенции шариатских судов остаются только вопросы морали и семейное право. Складывается система государственной медицины, на новых началах реформируется госслужба, создается регулярная армия. Наконец, в 1935 г. выходит фирман об обязательном снятии с женщин чадры; женщины получили доступ к высшему образованию и право работать в государственных учреждениях.
Преобразования Реза–шаха вдохновлялись идеями иранского национализма, представлением о самобытности и величии Ирана, сумевшего сохранить свою идентичность даже в условиях многовекового господства иноземных поработителей. В 1935 г. официальное название государства было изменено на национальное — «Иран».
Во внешней политике Реза–шах придерживался курса лавирования между Великими державами. Однако с середины 1930‑х годов он все больше сближается с Германией. В условиях начавшейся Второй мировой войны это сыграло роковую роль в судьбе Реза–шаха: после того как в августе 1941 г. север и юг страны были заняты советскими и британскими войсками, Реза–шах отрекся от престола в пользу своего сына и покинул страну. Он скончался в Йоханнесбурге 26 июля 1944 г.