Разделение Германии, став следствием ее поражения во Второй мировой войне и оккупации страны четырьмя державами, с 1945 по 1990 г. оставалось важнейшей проблемой европейской и мировой истории. Граница между двумя германскими государствами стала водоразделом между двумя противоборствующими лагерями холодной войны, между НАТО и ОВД, между СЭВ и ЕЭС. Оба государства были связаны союзническими отношениями с двумя военно-политическими блоками, что делало германский вопрос мировой проблемой, но при этом существовал и целый комплекс внутригерманских задач, связанных с разделом не только государства, но и нации, что накладывало ощутимый отпечаток на самосознание немцев.
ГДР была создана 7 октября 1949 г. на территории Советской зоны оккупации Германии (в нее вошли 5 германских земель — Бранденбург, Мекленбург-Передняя Померания, Саксония, Саксония-Ангальт и Тюрингия) в ответ на учреждение в мае 1949 г. на базе Тризонии (объединенных до этого воедино трех западных оккупационных зон) сепаратного западногерманского государства — ФРГ. В 1952 г. после проведения административно-территориальной реформы она была разделена на 14 округов (Росток, Шверин, Нойбранденбург, Франкфурт-на-Одере, Магдебург, Потсдам, Галле, Коттбус, Лейпциг, Эрфурт, Дрезден, Зуль, Гера, Карл-Маркс-штадт), Восточный Берлин имел особый статус и являлся столицей страны.
В политической системе ГДР лидирующую роль играла правящая на всем протяжении ее истории Социалистическая единая партия Германии (СЕПГ), созданная в 1946 г. в результате слияния Коммунистической партии Германии (КПГ) и Социал-демократической партии Германии (СДПГ) в советской оккупационной зоне, при этом в ГДР продолжали действовать и иные партии: Христианско-демократический союз, Либерально-демократическая партия, Национально-демократическая партия и Демократическая крестьянская партия, — все они входили в Демократический блок; еще одной надпартийной организацией являлся Национальный фронт ГДР, объединивший, кроме партий, еще и массовые организации, например Союз свободной немецкой молодежи.
Политическая система ГДР включала в себя Народную палату как высший законодательный орган, избиравшийся на всеобщих прямых тайных выборах, главой государства до 1960 г. (смерти В. Пика) был президент, затем должность была упразднена и функции главы государства стал выполнять коллективный Государственный совет, избираемый Народной палатой и подотчетный ей. Председателями Госсовета были В. Ульбрихт (1960-1973), В. Штоф (1973-1976), Э. Хонеккер (1976-1989) и Э. Кренц в 1990 г. Совет министров, Национальный совет обороны, председатель и члены Верховного суда и генеральный прокурор ГДР также избирались и были подотчетны Народной палате. Таким образом, созданная государственная система имела все атрибуты демократии и возможности для осуществления народовластия.
Изначально тяжелейшее экономическое положение в Советской оккупационной зоне, даже по сравнению с западом Германии, было связано с большими разрушениями на востоке в последние месяцы войны, а также с тем, что после срыва репарационного плана, утвержденного на Потсдамской конференции, со стороны западных союзников практически вся тяжесть репараций в пользу СССР легла на Советскую зону оккупации. На начало 1954 г. сумма репараций, выплаченных ФРГ, составляла 2,1 млрд марок, в то время как репарационные платежи ГДР — 99,1 млрд марок. Репарационный прессинг, усугубленный курсом на «ускоренное построение социализма», который был провозглашен СЕПГ в 1952 г., и попытка повысить цены на ряд продовольственных товаров привели к тяжелейшему экономическому кризису в стране, которое стало причиной рабочего восстания 17 июня 1953 г., начавшегося в Берлине и вскоре охватившего всю страну. Демонстранты выдвигали не только экономические, но и политические требования. Власти ГДР ввели чрезвычайное положение. В ходе подавления восстания, в котором участвовали и советские части, погибли по разным данным от 10 до 50 человек. После этих событий властями ГДР был провозглашен «новый курс», включавший снижение темпов развития тяжелой промышленности, рост производства товаров народного потребления и понижение розничных цен на 10-25%. СССР и Польша, со своей стороны, отказались от взимания с ГДР оставшейся части репараций на сумму 2,54 млрд долл. ГДР были переданы находившиеся на ее территории 33 советских акционерных общества (кроме АО «Висмут»), СССР также взял на себя обязательства на 75% финансировать содержание своих войск на территории ГДР. События 17 июня позволили В. Ульбрихту, стороннику жесткого просталинского курса, укрепить свои позиции внутри ЦК СЕПГ, но они же стали причиной увеличения потока эмиграции из ГДР.
В 1954 г. советские оккупационные власти завершили процесс передачи ГДР государственного суверенитета, были установлены дипломатические отношения с другими социалистическими странами, в мае 1955 г. ГДР стала членом ОВД, в сентябре СССР подписал с ГДР фундаментальный договор об основах отношений, в 1956 г. была создана Народная армия ГДР.
Отношения между ГДР и ФРГ оставались чрезвычайно сложными, в ответ на провозглашение «доктрины Хальштейна», которая давала ФРГ право на единоличное представительство немцев, в ГДР была принята ответная «доктрина Ульбрихта» (1967). Усиление оттока людей и товаров через открытую границу с Западным Берлином (экономические потери ГДР составили к 1961 г. свыше 120 млрд марок, ГДР покинули около 1,6 млн человек, в основном высококвалифицированных специалистов) стало поводом для ввода правительством ГДР санкционированного совещанием секретарей коммунистических и рабочих партий стран ОВД в августе 1961 г., в одностороннем порядке режима государственной границы в отношении Западного Берлина и установке пограничных заграждений. После строительства Берлинской стены началась внутренняя консолидация ГДР, к 1970 г. экономика страны по основным показателям превзошла уровень довоенного промышленного производства всей Германии. В 1968 г. была принята новая конституция, которая определила ГДР как «социалистическое государство немецкой нации» и закрепила руководящую роль СЕПГ в государстве и в обществе.
Установление отношений между ФРГ и ГДР было важной составляющей политики разрядки в Европе и стало возможным после провозглашения в 1969 г. канцлером ФРГ В. Брандтом «новой восточной политики». Это изменение курса совпало в ГДР с отстранением от власти В. Ульбрихта и избранием на пост первого секретаря ЦК СЕПГ Э. Хонеккера, который высказывался за нормализацию отношений двух германских государств и за проведение экономических и социальных реформ в целях укрепления социализма в ГДР. В декабре 1972 г. ФРГ и ГДР подписали договор об основах отношений между двумя государствами, что стало огромным шагом вперед по сравнению с жесточайшей конфронтацией 1950 — начала 1960-х годов. Вслед за этим ГДР была признана западными державами, а в сентябре 1973 г. стала членом ООН.
ГДР занимала ведущее положение по экономическому развитию среди стран Восточного блока, обладала самым высоким среди них уровнем потребления на душу населения. По показателям промышленного развития в 1970-е годы ГДР вышла на 10-е место в мире, быстро рос ее товарооборот с ФРГ и остальным миром. Однако, несмотря на этот прогресс, по уровню жизни к концу 1980-х годов ГДР серьезно отставала от ФРГ, что сыграло важную роль в событиях 1989—1990 гг. В условиях противостояния двух систем важным фактором общественно-политической жизни ГДР стала деятельность органов государственной безопасности («штази»), одной из задач которых был контроль над настроениями населения и ограничение контактов жителей ГДР и западного мира, прежде всего ФРГ. Эти факторы создавали внутреннюю напряженность в стране и недовольство жителей системой, при этом никто не сравнивал свою жизнь с жизнью жителей других социалистических стран, сравнение всегда делалось с Западной Германией и всегда в пользу последней.
Перестройку в СССР большинство населения ГДР приветствовало в надежде на то, что она будет способствовать ослаблению идеологического пресса СЕПГ, расширению демократических свобод и снятию ограничений на поездки на Запад, прежде всего в Западную Германию. Власти ГДР не поддержали действия М.С. Горбачева, заявив, что перестройка в СССР является внутренним делом КПСС. В этот же период начинают снижаться темпы экономического роста, растет кредитная зависимость экономики ГДР от Западной Германии. К осени 1989 г. ситуация в ГДР стала критической. Началось бегство населения республики через открытую венграми границу с Австрией и на территорию посольств ФРГ в восточноевропейских странах. В городах ГДР проходили массовые демонстрации протеста. Пытаясь стабилизировать обстановку, руководство СЕПГ 18.10.1989 г. объявило об освобождении Э. Хонеккера от всех занимаемых им должностей, но пришедший ему на смену Э. Кренц не смог изменить ситуацию. 9.11.1989 г. произошло самостийное восстановление свободного передвижения через границу ГДР с ФРГ и контрольно-пропускные пункты Берлинской стены, кризис политической системы перерос в кризис государства. 1 декабря 1989 г. из конституции ГДР был удален пункт о руководящей роли СЕПГ, через неделю реальная власть в стране перешла к «круглому столу», в котором были представлены партии и массовые организации ГДР и новые неформальные политические движения. Инициатива в диалоге между ними принадлежала околоцерковным кругам. На состоявшихся 18.3.1990 г. парламентских выборах СЕПГ, переименованная в Партию демократического социализма, потерпела поражение, большинство в Народной палате получили сторонники вхождения ГДР в состав ФРГ. Были упразднены органы высшей государственной власти, новое правительство во главе с лидером христианских демократов ГДР Л. де Мезьером объявило утратившими силу законы, закреплявшие социалистическое государственное устройство ГДР, и вступило в переговоры с руководством ФРГ об условиях объединения двух государств. На переговорах, проходивших по формуле «4+2» (СССР, США, Великобритания и Франция + два германских государства), СССР не стал препятствовать плану вхождения ГДР в состав ФРГ без каких-либо дополнительных условий и гарантий, а также согласился на членство будущей единой Германии в НАТО. Сроки вывода советских войск с территории ГДР были установлены максимально сжатые — всего четыре года. 1 июля 1990 г. вступил в силу государственный договор о союзе ГДР с ФРГ, на всей территории объединенной Германии стало действовать экономическое право и валюта ФРГ. 31 августа 1990 г. правительства двух германских государств подписали договор об объединении, 12 сентября того же года в Москве представители шести государств — «Договор об окончательном урегулировании в отношении Германии», в соответствии с которым державы-победительницы во Второй мировой войне заявили о прекращении «своих прав и ответственности в отношении Берлина и Германии в целом» и предоставили объединенной Германии «полный суверенитет над своими внутренними и внешними делами». 3 октября 1990 г. договор об объединении вступил в силу, ГДР как государство прекратила свое существование.