Мир звёздного кота

Они шли по второму переулку и приближались к освещенному месту, когда услышали звук. Дети остановились. Топот, решил Джим, но не похожий на топот ног… и он доносится спереди. Почему-то этот звук, хоть и очень странный, немного рассеял страх.

Но Джим продолжал прижиматься к правой стене переулка, Элли за ним.

Они сделали несколько очень осторожных шагов вперед. И выглянули на другую улицу, шире и с более высокими зданиями.

– Смотри!

Джиму не нужен был указательный палец Элли: он и сам видел, что слева от них что-то движется, выходя из-за угла.

Это не бегающий робот-паук коотов… Нет, гораздо более компактная металлическая фигура. И… она чистила улицу.

Робот очиститель улиц! Значит, кто-то хочет, чтобы город оставался в порядке… Может, если они пойдут следом за ним… на безопасном удалении, конечно… они найдут того, кто направил робота на работу.

Но когда Джим собирался осуществить этот план, Элли отчаянно вцепилась в него. И тут же топот робота был заглушен гораздо менее невинным звуком.

Тоже похоже на шаги – металла по металлу. Джим снова спрятался в переулке. Пригнулся в самой густой тени, плечом к плечу с Элли; девочка зажимала рукой рот, словно хотела заглушить звуки дыхания.

Слева приближалась еще одна фигура, примерно ростом с папу, подумал Джим. Хси?… Нет, она тоже металлическая. Но внешне похожа на человека: две топающие ноги, яйцеобразное тело широким концом вверх, коническая голова. От тела отходят две пары рук, заканчивающиеся клешнями; верхняя пара гораздо меньше нижней. Вокруг головы, на которой ни следа рта или носа, полоска дисков. Каждый примерно с большой палец Джима, они попеременно вспыхивают.

Если это глаза, то детей они не заметили. Робот целенаправленно двигался вслед за уборщиком. Но Джим видел, что это гораздо более сложная машина; может, часовой, обходящий свой район. И вид его клешней, больших и маленьких, мальчику совсем не понравился.

Они подождали, пока робот скрылся за поворот, и только потом решились пошевелиться.

– Он меня не поймает! – заявила Элли. – Я иду назад!

Может, она права, вынужден был согласиться Джим. Его потрясло увиденное. Быть пленником этого металлического чудовища – просто кошмар.

– Ну, хорошо, – сдался он. Элли уже двинулась по переулку назад.

Но тут она вскрикнула и упала бы, если бы не уперлась плечом в стену.

Закрыла обеими руками уши, плотно зажмурила глаза.

– Нет! Нет!

Может, не так ясно, как Элли, но Джим тоже уловил сигнал. Тиро! Ясный и четкий сигнал-мысль Тиро – Мер и Тиро… – Элли дрожала. – Нет!

Но это правда. Ни один коот не мог послать такой сигнал. Флаер приближается к загадочной границе города, его притягивают, а на борту у него – Мер и Тиро.

Элли открыла глаза.

– Они… наверно, искали нас. А теперь… эта штука с клешнями их поймает. Мы не должны допустить этого. Не можем… – Она отделилась от стены и побежала. Не от улицы, на которой они видели робота, а прямо на нее и вдоль по ней. Джим побежал за ней, мешок с продуктами бил его по боку.

Улица все время поворачивала. Джим подумал, что все улицы здесь просто окружности, соединенные друг с другом узкими переулками, что-то похожее на паутину огромного паука. Он догнал Элли.

– Слушай, – выдохнул он на бегу, – мы не можем просто так бежать. Нас поймает эта штука, прежде чем мы что-то сделаем. Нам нужно оставаться на свободе, если мы хотим помочь…

Он боялся, что Элли не способна его услышать. Там, где дело касалось Мер, с ней трудно спорить. Но она оглянулась.

– Ты, наверно, прав, – сердито согласилась она. – Но мы должны помочь им.

– Поможем, – пообещал Джим, про себя думая, насколько у них мало возможностей сдержать его обещание. Но в одном мальчик был согласен с Элли. Если Мер и Тиро где-то в городе, они должны им помочь.

– Ничего хорошего такая беготня нам не принесет, – он тяжело дышал. Нужно идти в центр. У них там центральное здание.

Элли побежала медленней. Они снова оказались у входа в один из переулков.

– Имеет смысл. Ну, ладно, пошли!

Они пробежали по переулку и вышли на новую изгибающуюся улицу, в выходящих на нее зданиях все двери тоже закрыты. А впереди новый переулок.

Он показался Джиму короче.

Элли держалась на шаг перед ним. Она повернулась и сказала через плечо:

– Они их взяли… Мер и Тиро…

Джим использовал свои с таким трудом добытые способности… Да, Тиро.

Но коот, казалось, не слышит мальчика. От него исходила смесь гнева и страха.

– Я могу найти Мер, – уверенно сказала Элли. – Но она боится… очень боится. Не думала, что Мер может так бояться… – Лицо у нее очень встревоженное.

Они подошли к концу последнего переулка: перед ними центр города-паутины. Четыре здания, гораздо выше остальных. И в середине пятое, уходящее в тусклое темное небо.

Но открытое пространство перед ним занято; последняя круговая улица перед сердцем города заполнена его населением.

Глава 6

В БАШНЮ

Толпа состояла не из людей, а из металлических роботов, передвигавшихся на двух ногах. У некоторых верхние конечности плотно прижаты к телу, как и у того первого. Другие свободно размахивали ими.