Мириады миров

Спотыкаясь, бежала Юэль по ущелью. Судорожные взгляды метались от одной стены к другой, отыскивая спасительную выемку. Эхо вторило свистящему дыханию.

Ниша! Юэль метнулась в сторону и со всего маху вжалась в стену. Приникла щекой к ледяному камню. Судорожно глотнула воздух. Задержала дыхание. Прислушалась. Решила, что ей заложило уши – такая тишина стояла кругом.

Боязливо подалась вперед, и тут же качнулась назад, больно ударившись затылком о камень. Снежная стена ударилась о каменную. Скалы сотряслись.

Раздался такой звук, будто ущелье закупорили огромной пробкой. Снег хлынул в теснину и в одно мгновение спрессовался так плотно, что сбоку больше не проникал. Сыпался сверху, но и этого хватало.

Юэль, привалившись спиной к скале, смотрела, как снег скапливается у ног. Сначала тонкая пленка засыпала землю, потом начала расти, как мыльная пена, взбираться все выше.

Девушка вспомнила, как на Линтии спускалась в знаменитый аквариум. Вместе с Наан-нга-ли они надели акваланги и вошли в хрустальную камеру. У ног забурлила вода. Залила ступни, достигла коленей, поднялась до груди, сомкнулась над головой. Прозрачная перегородка упала, и они с Наан-нга-ли, оттолкнувшись, легко заскользили в зеленоватую глубь.

…Снег ледяной волной обнял колени, обхватил пояс, сомкнулся вокруг плеч.

Когда снежный воротник сдавил шею, Юэль запрокинула голову и закричала – пронзительно и беззвучно, как кричала в детстве. Мать с отцом бросались на зов, остальные недоуменно пожимали плечами: «Ребенок молчит!» Лишь в пять лет, Юэль, подражая другим детям, начала кричать, как и они – в голос, а не мысленно.

Сейчас, не помня себя, она, точно маленькая, разрывалась от немого крика.

Земля под ногами дрогнула и разошлась. Юэль почувствовала, что летит вниз – или это снег взвился вверх, захлестывая и погребая ее под собой?

…Глаза медленно привыкали к темноте. Собственно, это был не сплошной мрак, а слабое, серебристо-серое свечение, исходившее от стен, напоминавших мятую фольгу. Юэль потрясла головой, и с капюшона посыпались хлопья снега. Постепенно она пришла в себя, огляделась и обнаружила, что сидит в пещере на снежной горке и сверху тоже присыпана снегом, будто засахаренная фигурка, венчающая покрытый взбитыми сливками торт. Это насмешило ее и вызвало смех у маленького существа, взиравшего на нее тремя парами разноцветных глаз.

Чувствуя доброжелательное внимание этого существа, Юэль захотела познакомиться с ним поближе и соскользнула со снежной горки. Напрасно поторопилась: после всего пережитого ноги не держали, и она с гораздо меньшим удобством села на каменный пол. Существо издало странный звук, будто лопнуло множество мыльных пузырей.

Догадываясь, что неведомое создание смеется, Юэль пододвинулась к нему еще ближе, стараясь получше рассмотреть, затем осторожно дотронулась. Короткое упругое тельце, пучки щупалец, нежных, точно водоросли.

– Здравствуй, – вежливо подумала Юэль, (обращаться к такому малышу на «вы» было бы странно). – Ты кто?

К безмолвным разговорам с жителями разных планет привыкла с детства.

Она отчетливо представила сияние громадных люстр, фойе театра, нарядных зрителей, идущих, скользящих и даже парящих над зеркальным паркетом. Вообразила зеленоглазых, с прозрачными трепещущими крыльями, обитателей Триста, а рядом с ними – гашшальцев, узких и юрких, точно вьющиеся веревки. Неподалеку от них располагались бочкообразные, на слоновьих ногах обитатели Тумны. Четко печатая шаг, будто на параде, пересекли зал монсунские офицеры (на этой планете, вечно раздираемой войнами, кажется, в военную форму перескакивали прямо из пеленок). Юэль вспомнила, как сама сновала по фойе, взволнованная и одурманенная: «Сегодня моя сестра выступает впервые». Посылала эту мысль всем и каждому. И каждый, считая, что она разговаривает на его родном языке, отвечал: «Желаем ей успеха».

– Ты кто? – повторила Юэль.

Змееныш резко скакнул вверх, оказавшись на уровне ее лица. На Юэль глянули прозрачные желтые глаза, круглые и светлые, точно две маленьких луны.

– Я номер 62121645-ый! – бодро отрапортовал он.

Юэль прочла в его мыслях недоговоренное: хозяева недр не имели имен, только – порядковые номера.

– Мне этого в жизни не запомнить, – призналась Юэль. – Давай условимся: ты мой первый знакомый среди подземного народа, и я буду звать тебя Номером Первым.

– Согласен, – желтые глаза улыбнулись и подмигнули.

Юэль овладело любопытство:

– Скажи, зачем тебе столько глаз?

– Не понимаю, как ты обходишься всего двумя, – удивился Номер Первый. – Нужно видеть в темноте, и при слабом свете, и при полыхании ядра планеты. Голубые, желтые, красные глаза – иначе не обойтись.

– Я-а-сно, – протянула Юэль. – Значит, меня ты увидел желтыми глазами?

И снова по всей пещере будто разлетелись, переливаясь и лопаясь, мыльные пузыри.

– Увидел? Я тебя услышал. Ты вопила, не переставая.

Юэль смущенно кашлянула. Телепатия выручила ее и на этот раз. Выходит, свой мысленный вопль она послала с такой силой, что вторглась в мысли этого забавного существа.