Мирные времена

— На расстоянии трёхнедельного гиперперехода имеется некая солнечная система, носящая название Желти, — неспешно объяснил Бессмертный. — В системе лишь одна целая планета, это довольно крупный газовый гигант. Остальное пространство системы либо заполнено пылевой туманностью, либо очагами астероидных облаков, либо пустует. Астероиды давно не имеют ресурсной ценности, но газовый гигант можно разрабатывать. Готов продать вам соответствующее оборудование или же выступить посредником в соответствующей сделке. В том секторе нет цивилизаций, специализирующихся на разработке газовых гигантов, так что со временем ваши инвестиции окупятся. Но главная ценность системы Желти заключается в наличии у газового гиганта сернистой луны метанового типа.

В эту секунду претор всей своей цитоплазмой ощутила, как весь флот беглецов, словно одна особь, ринулся изучать информационные архивы.

— Луна действительно там есть! — возбуждённо произнесла Озу-Миа, высылая претору краткую сводку. — Спутник газового гиганта, размер в половину нашей родной планеты, гравитация ноль шесть от привычной, сернистая структура, метановая атмосфера и много серных болот в южном полушарии! Но во всех полученных нами атласах система Желти отмечена как место максимальной степени опасности! Она принадлежит Сияющим!

— Нам известно о существовании системы Желти. — Ошу-Риа придала своему голосу сдержанные интонации, дабы не выдавать подозрительному чужаку состояние крайней степени уныния и безысходности, в котором длительное время пребывает флот беглецов. — Она принадлежит Сияющим. Это очень опасная цивилизация. Недаром система Желти отмечена в космических атласах как запретная зона.

— Вынужден с вами согласиться, — не стал юлить Бессмертный. — Сияющие действительно являются весьма опасной и агрессивной формой жизни. Именно по этой причине не все хотят с ними связываться, и потому степень угрозы, указанная в вашем атласе, значительно преувеличена. В действительности всё обстоит несколько иначе. Сияющие не живут в системе Желти. Они имеют там научную лабораторию. Как раз на интересующей вас луне. Лаборатория автоматическая и большую часть времени работает без персонала. Время от времени туда ненадолго прилетают научные группы в сопровождении небольшого боевого отряда. Если вы захватите луну в честном бою, то она перейдёт к вам согласно законам, действующим в Нейтральных Территориях.

— Разве это не спровоцирует цивилизацию Сияющих на ответную агрессию? — Ошу-Риа сохраняла видимое спокойствие, лихорадочно разыскивая информацию о Сияющих.

В старых архивах, привезённых из Галактики Теутио Тик*Аль, говорилось о высочайшей степени их опасности. Из новых данных, полученных гонцами недавно, следовало, что Сияющие давно утратили былое могущество и продолжают деградировать, сидя в некоей системе Ярило где-то очень далеко от обсуждаемой системы Желти.

— Сияющие — это Светлая Раса, — дружелюбно объяснил Бессмертный. — Им запрещено покидать Рубеж. Поэтому они не станут зубами держаться за всего лишь лабораторию, находящуюся глубоко в пространстве низких энергий. У них хватает забот с системой Ярило и её обширной инфраструктурой. Если бы Желть была заселена их представителями, то, несомненно, ситуация была бы совершенно иной. Но законы Нейтральных Территорий гласят, что тот, кто живёт на планете, и является её владельцем. Здесь нельзя «забронировать», «зарезервировать» или ещё каким-либо способом закрепить за собой живую планету, при этом её не заселяя. Тут все потенциально обитаемые места наперечёт и известны если не каждому, то уж точно каждому, кому подходят по параметрам. Думаю, это вы уже поняли.

— Что вы нам предлагаете? — Ошу-Риа поставила вопрос прямо. — Атаковать научную лабораторию и объявить луну своей?

— Атака на пустую лабораторию может быть признана вероломной оккупацией, — возразил Бессмертный. — У Сияющих весьма своеобразные представления о критериях враждебности. Чтобы получить луну, вам надлежит атаковать охрану научной экспедиции Сияющих. В случае успеха система Желти становится вашей. Скажу прямо: воевать со всей цивилизацией Сияющих крайне контрпродуктивно. Но бой с небольшим их отрядом вам вполне по силам. Если уничтожите их до того, как они взмолятся о подкреплении, победа будет за вами. Со своей стороны окажу посильную поддержку: обеспечу продовольствием и информацией. Для вас это будет безвозмездно.

— Почему вы собираетесь нам содействовать? — вновь наполнилась подозрениями претор. — В чём ваша выгода?