Миры Империума

– В настоящее время мы действуем вдоль координат 000, 00-6 и 00-2.

– Какова ваша цель? Какова конечная цель этого путешествия?

– Стокгольм 00. После чего вас, очевидно, переведут в Лондон 00 для дальнейшей обработки.

– Что это за нули? Вы имеете в виду Лондон в Англии?

– Лондон, на который вы ссылаетесь, это Лондон В-1-три.

– В чем разница?

– Лондон 00 – столица Империума, охватывающего основную часть цивилизованного мира – Северную Европу, Западное полушарие и Австралию.

Я изменил тему:

– Почему вы меня похитили?

– Насколько я знаю, это обычный арест с целью допроса.

– Вы намерены после этого допроса освободить меня?

– Да.

– Я попаду домой?

– Нет.

– А куда?

– Не могу сейчас ответить. Думаю, это будет один из нескольких пунктов сосредоточения.

– Еще один вопрос, – сказал я, вытаскивая пистолет и целясь в третий орден на груди капитана. – Вы знаете, что это такое? Ну-ка, держите руки на виду. Пожалуй, будет лучше, если вы подниметесь и станете вот здесь.

Винтер поспешно встал и направился к указанному месту. Никогда прежде мне не приходилось целиться в безоружного, но сейчас я не колебался.

– Расскажи-ка мне обо всем этом, – приказал я.

– Но ведь я ответил на все ваши вопросы. – Винтер нервно покусывал губы.

– И ничего не сказали.

Винтер недоуменно посмотрел на меня.

Я щелкнул предохранителем.

– Даю вам пять секунд. Раз… два…

– Хорошо, – поспешно откликнулся шеф-капитан. – Я попытаюсь рассказать вам обо всем более понятно.

Он заколебался.

– Вы были отобраны нашим представительством. А чтобы добыть вас, нам пришлось изрядно попотеть. Как я уже объяснял, – Винтеру, казалось, нравилось разглагольствовать на эту тему, – отбор образцов в этом регионе чрезвычайно ограничен. Ваш континуум занимает небольшое пространство, одну из очень небольших изолированных линий в обширном пораженном регионе. Конфигурация этого района ненормальна, что создает большую опасность при маневрировании. Здесь мы потеряли немало хороших людей, прежде чем научились справляться с возникающими проблемами.

– Я полагаю, что все, только что сказанное вами, правда. Но это звучит для меня как бессмыслица. Что вы, например, подразумеваете под словами «отбор образцов»?

– Не возражаете, если я закурю? – спросил Винтер.

Я вынул из коробки на столе длинную коричневую сигарету, прикурил ее и протянул офицеру.

– Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов, характерных для линии В-1, – сказал он, выпуская изо рта клубы дыма. – Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и тому подобное. Мы только начали открывать потенциальные возможности разработки Сети. Чтобы собрать максимум информации за минимальное время, мы пришли к выводу, что целесообразно отбирать определенных лиц для допроса. Таким способом мы получаем относительно быстро общую картину конфигурации Сети в различных направлениях. В вашем случае, мистер Байард, мне надлежало войти в Зону Блайта (кстати, мы называем ее еще Зоной Трущоб или Зоной Поражения), проследовать в замкнутый пункт Три и взять под стражу человека по имени Брайан. Дипломата, представляющего в данных обстоятельствах американскую республику.

Винтер говорил это с определенным энтузиазмом. Расслабившись, он стал выглядеть гораздо моложе.

– Я горжусь, старина, что именно меня избрали провести подобную операцию в Зоне Блайта. Поверьте, это было захватывающее зрелище. Конечно, действовать в Сети для меня не в новинку. И раньше я действовал на таком удалении от Империума, где почти не существовало никаких аналогий. Но В-1-три! Это ведь практически Империум, но с достаточным количеством отклонений, которые просто поражают воображение. И хотя Империум и В-1-три очень близки, пустыня Зоны Поражения вокруг вашего мира показывает, как ужасающе близко к краю пропасти мы находились в недалеком прошлом.

– Хорошо. С меня достаточно, – прервал я его. – Возможно, вы просто безвредный чудак. А сейчас я должен вас покинуть.

– Это совершенно невозможно, – спокойно заметил Винтер. – Мы сейчас находимся в самом центре Зоны Блайта.

– Что это за Зона? Вы, кажется, называете ее еще Зоной Поражения? – спросил я, продолжая разговор только для того, чтобы выиграть время, осмотреться и выбрать для побега нужную дверь.

Их было три. Я остановил свой выбор на той, через которую еще никто не выходил, и стал медленно про двигаться к ней.