Миры неведомые

- И не только это, - промолвил Виктор Петрович. - Мы здесь хозяева целого неведомого мира. Это создает непередаваемое ощущение своего рода гордости - хорошей человеческой гордости. Ведь самое увлекательное дело на свете - покорение природы! Великая борьба, в которой человек возвышается над всеми мелкими интересами. И мы выдержали первые испытания…

Астронавты задумались. Каждый мысленно подводил итоги всего пережитого.

- Однако еще рано праздновать победу, - негромко произнес академик. - Тишина вокруг может оказаться затишьем перед бурей…

- Ну, теперь уже не страшно, - засмеялся в темноте Владимир.

- Не страшно? Не говорите.

- Чего же опасаться теперь? - опять заговорил Владимир. - Горючее найдено, ракета стоит готовая к полету, а мы все живые и невредимые, находимся рядом.

- Вот только Михаила Андреевича нет, - сказала Наташа.

- Да, - протянул Сандомирский, - жаль беднягу. Не повезло. А ведь какая жизнь перед ним раскрывалась! Огромной учености был человек.

- Большой ученый! - добавил академик.

- А все-таки чего же нам теперь опасаться, Виктор Петрович? - задала вопрос Наташа.

- Вы же геолог, Наталья Васильевна, и лучше всех знаете, какие чудовищные силы таятся в недрах этой планеты. Даже у нас порой все рассыпается в прах под ударами слепых стихий. А здесь? Мир только формируется. Еще не остыла вода в морях…

- Это верно, Виктор Петрович, - согласилась Наташа.

- А радиоактивные вещества! - продолжал академик. - Венера получила их во много раз больше, чем Земля… Трагическая смерть Михаила Андреевича - как бы грозное предупреждение…

- Вы, Виктор Петрович, сегодня настроены крайне пессимистически, - заметила Наташа.

- Это не так. Теперь все сделано, чтобы покинуть Венеру, но мой долг самого старого среди вас напомнить, что в последние дни нужно быть особенно осторожными.

- С этим я согласна.

- Ну, вот и договорились. Спокойной ночи, Наталья Васильевна!

- Спокойной ночи! Мы тоже идем спать.

Действительность скоро подтвердила опасения начальника экспедиции.

Когда все мирно спали, кроме Красницкого, который нес вахту в эту ночь, и стрелки показывали два часа, послышались глухие подземные удары. Как и в прошлый раз, люди проснулись и кинулись в рубку.

- Кажется, новый вулкан! - встретил их Красницкий.

В самом деле, на темно-синем ночном небе, уже начинавшем приобретать предрассветный фиолетовый оттенок, вставало багровое зарево.

- Конус вулкана скрыт в облаках, - продолжал Иван Платонович. - Сквозь тучи видны только отблески.

- Ну конечно, - согласился академик, - отражение пламени. Представляете теперь, друзья, какие колоссальные силы приведены в действие, если раскаленная лава поднимается на такую высоту.

- Да, - покачал головой Сандомирский. - Тучи плывут километров на семь или восемь в высоту, а мы видим пламя за дождевыми облаками. Думаю, что конус вулкана не ниже 10 километров.

- Смотрите! Лава полилась! - Владимир раньше других рассмотрел вдали потоки лавы.

- Верно! - подтвердил Сандомирский.

- Этого только не хватало!

- Да, что-то вроде последнего дня Помпеи. Обмениваясь такими репликами, астронавты с тревогой смотрели на страшное зрелище. Огненное пятно быстро увеличивалось в размерах. Где-то очень далеко, из-под нижнего края туч, показалось яркое сияние, озарившее местность багровым светом. Теперь не было никакого сомнения, что поток лавы уже катился вниз по склону, в ту сторону, где находилась стоянка.

- Этот фейерверк мне не нравится, - сказал Сандомирский.

- А может случиться, что лава доберется до нас? - спросила Наташа.

- Между вулканом и нами поднимается еще один хребет, - ответил за Сандомирского академик. - Видите горы на освещенном фоне? Как будто надежная преграда. Нужно, конечно, ко всему быть готовым…

На всякий случай проделали все, что полагается в случае тревоги. Все хорошо знали свои обязанности. Когда нужные меры были приняты, астронавты снова собрались в рубке. Наташа посмотрела в окно и увидела ужасающую картину.

- Смотрите! Смотрите!

Широкая полоса огненно-красной лавы в несколько километров шириной уже поднималась над невысоким гребнем того горного хребта, на который надеялись как на непреодолимый барьер. Теперь лава катилась по эту сторону гор и растекалась по равнине. Больше не оставалось никаких естественных препятствий между раскаленной массой и ракетой. Опасность приближалась.

Виктор Петрович стал чрезвычайно серьезным. Его страшно было спросить о чем-нибудь. Но он сам сказал:

- Если извержение продлится еще хотя бы один час, поток дойдет до нас. Тогда один выход… Лететь!

- Но мы не сумеем с таким количеством горючего покинуть Венеру, - сказал Сандомирский.

- Выйдем за пределы атмосферы. Потом опустимся обратно. Придется, конечно, снова заполнять баки…

- Это лучше, чем сгореть живьем, - согласился Красницкий.

Дальнейшие разговоры прекратились. Люди предпочитали молчать, чтобы не расстраивать друг друга. Положение было ясным и без слов. С тревогой наблюдали астронавты, как медленно, но неумолимо приближался край огненной массы.

- Ничего, - сказал академик, - на этот раз опасность как будто миновала.