Миры под лезвием секиры

Местность вокруг постепенно менялась – появились холмистые гряды, участки твердой, глухо постукивающей под ногами почвы, каменистые пирамидальные выросты, похожие на торчащие к небу сучьи соски. Пространства мерзкой грязи встречались все реже, и теперь их всегда можно было обойти стороной. Вот только никаких признаков растительности по-прежнему не замечалось.

Привал сделали раньше обычного – у всех буквально ноги подкашивались. Верка сходила за ближайший холм и вернулась еще более бледная, чем всегда.

– Зайчики, меня вырвало, – сообщила она упавшим голосом. – И, кажется, даже с кровью.

– Может, съела что-нибудь не то? – высказал свое предположение Зяблик.

– Что вы ели, то и я. Тайных запасов не имею.

– Водичка болотная могла послабить.

– Тебя же, чурбана, не послабила! Ты целое ведро выдул.

– Вода тут ни при чем, – Смыков сплюнул тягучей слюной. – Даже если она на треть вином разбавлена, – все бациллы в ней погибают. Давно проверено. А мы пополам разбавляли… Тут другое что-то.

– Хелден таю, – пробормотал Толгай. – Совсем из сил выбился… Аверлык… Тяжко…

На дальнейшие разговоры не было ни мочи, ни желания. Легли там, где стояли – благо земля оказалась сухой и даже теплой, – и сразу впали в оцепенение, совсем как сурки, почуявшие приближение зимы. Ничего не хотелось, даже жить. Зяблик, полежав немного вместе со всеми, встал и отправился на осмотр окрестностей, где и обнаружил вскоре родник с чистой водой, шипевшей в кружке, как газировка.

– Ну что вы все приуныли, как импотенты в борделе, – сказал он, возвратившись. – До Эдема уже, наверное, рукой подать. Завтра будем нектар глушить и амброзией закусывать.

– До Эдема один ты дойдешь, – тихо сказала Верка и протянула ему свои руки. – На, посмотри…

Ее кисти распухли, а на косточках пальцев появились багровые пятна. Зяблик, за годы скитаний по разным зонам повидавший немало болезней, порожденных человеческим неблагополучием, каторжным трудом и скотским питанием, помял ее пальцы в ладонях и неуверенно сказал:

– Авитаминоз, похоже…

– Сразу у всех?

– Почему бы и нет… Считай, с самой Кастилии ничего свежего не ели. Сухари да солонина. В лагерях под Сыктывкаром весной у нас всех зубы шатались и шкура шелушилась.

– То цинга была или пелагра… А это совсем другое. Мы же всего третий день здесь. Так быстро даже лучевая болезнь не развивается. Чувствую, долго не протянем…

У Зяблика аж рожу перекосило.

– Нар-р-рвались! – заскрежетал он зубами. – И все из-за меня! Что за судьба проклятая! Одно зло от меня людям!

– Ладно, не убивайся. Чего уж тут… – Она села, прислонившись спиной к самому большому мешку, нести который выпало Толгаю. – Эй, зайчики, просыпайтесь! Разговор будет…

Никто, собственно говоря, и не спал, но побороть эту странную, неодолимую апатию было труднее, чем вырваться из объятий самого глубокого сна. На Смыкова даже пришлось побрызгать водой.

– Ну что там еще стряслось? – пробормотал он, не открывая глаза.

– А стряслось то, что все мы, за одним исключением, больны, – сказала Верка без всякого выражения, словно лекцию по борьбе с вредными привычками читала. – Это не инфекция, не авитаминоз и не малокровие… Затронуты все органы и системы наших организмов, и вы сами это чувствуете. У кого-то в большей степени пострадала нервная система, у кого-то желудочно-кишечный тракт, у кого-то органы дыхания… Клиническая картина напоминает острую лучевую болезнь, но есть и существенные отличия…

– Во-во! – подхватил Смыков. – Не зря я тогда про атомный реактор вспомнил. Как в воду глядел. Радиоактивное это место. Потому и живности нет никакой. А мы влезли, как свиньи в синагогу.

Цыпф, осмелевший перед лицом этой новой напасти, возразил ему, стараясь формулировать свои мысли с предельной корректностью:

– Ионизирующее излучение, безусловно, влияет на живые организмы, но не столь радикально, как это имеет место здесь. Обычно это выражается в появлении новых жизненных форм, или уродливых, угнетенных, или, наоборот, гигантских.

– Вы, братец мой, мне букварь не читайте! – огрызнулся Смыков. – Я в ракетных войсках стратегического назначения служил! С какой стати мы тогда загибаемся, объясните?

– Я уже говорил Лиле… Нейтральная зона – уникальное образование, возникшее еще до появления на Земле органической жизни. В этой почве и в этом воздухе могут присутствовать самые невероятные биологические факторы. Анаэробные бактерии, например. Или какие-нибудь жизненные формы, устроенные совсем по иному принципу, чем существующие ныне.

– Анаэробные! – вышел из себя Смыков. – Вы на каком языке выражаетесь? На эскимосском? Или на иврите? Забыли, на какой земле родились и чей хлеб ели?