Миры Пола Андерсона. Т. 14. Терранская Империя

— Возможно, и вы сможете оказать нам услугу, — сказал он. — У нас пропал флиттер в Злетоваре. Я не настолько груб, чтобы намекать, что один из ваших парней курсировал там, засек нашего и чуточку перевозбудился. Но если допустить, что это случайная авария — как насчет совместного поиска?

Абрамс с удовольствием отметил ошеломление на жестком зеленом лице собеседника.

— Вы шутите, командор!

— Конечно, моему боссу надо будет обратиться к вам официально, но я ему это подскажу. Вам легче обнаружить затонувшую машину, чем нам.

— Но зачем нам это?

— Ради предотвращения будущих аварий у обеих сторон, — пожал плечами Абрамс. — Ради укрепления дружбы между народами и отдельными индивидуумами. Такие, кажется, слова принято употреблять у нас и у вас на родине?

— Это совершенно невозможно, — нахмурился Рунеи. — Советую вам нигде не регистрировать это ваше предложение.

— Ну? [13]Что, это будет плохо выглядеть, если вы нам откажете?

— Согласись мы, напряжение только усилилось бы. Повторить вам точку зрения моего правительства еще раз? Океаны Старкада принадлежат жителям моря. Они там развивались, это их среда, и жители суши не имеют на нее прав. Однако сухопутная раса постепенно захватывает океан. Их рыболовство, охота на морского зверя, сбор водорослей, их тралы и невода — все это подрывает экологию, жизненно важную для другой расы. Я уже не говорю об убитых, о подводных городах, разбомбленных камнями, о перегороженных бухтах и проливах. Скажу только — когда Мерсейя выступила с предложением выработать временное соглашение, ни одна сухопутная культура не выразила к этому ни малейшего интереса. Моя задача — помогать морянам противостоять агрессии, пока сухопутные общества не придут к согласию и не установится справедливый, прочный мир.

— Бросьте вы трещать, как попугай, — буркнул Абрамс. — У вас для этого клюва не хватает. Зачем вам, собственно, эта планета?

— Я же вам сказал…

— Нет. Подумайте сами. Вам, конечно, приказывают, и вы подчиняетесь, как положено солдату. Но разве вы никогда не интересовались, какая выгода здесь может быть для Мерсейи? Я определенно интересовался. Какого черта понадобилось тут вашему правительству? Нельзя сказать, чтобы Саксо занимал видное стратегическое положение. Мы с вами торчим прямо посередине нейтральной полосы между нашими сферами. Эта полоса почти не исследована — бьюсь об заклад, черт возьми, что половина здешних звезд едва ли занесена в каталог. Ближайшая цивилизация — это Бетельгейзе, а бетельгейзиане — нейтралы и рады бы призвать чуму на оба наши дома. Вы уже достаточно выросли, чтобы перестать верить в эльфов, гномов, фей и бескорыстный альтруизм великих империй. Так зачем же вы здесь?

— Не в моей компетенции обсуждать решения ройдхуна и его Большого Совета. И уж тем более не в вашей. — Чопорный тон Рунеи сменился усмешкой. — Если Старкад так уж бесполезен, зачем тогда вы здесь?

— Многие у меня дома задают себе такой же вопрос, — признался Абрамс. — Считается, что мы должны сдерживать вас, где только возможно. Заняв эту планету, вы приблизились бы на пятьдесят световых лет к нашим границам, что бы это ни означало. — Он помолчал. — Может быть, это дало бы вам чуть больше влияния на Бетельгейзе.

— Будем надеяться, что ваш посланник уладит спор, — примирительно сказал Рунеи. — Мне и самому не слишком приятно сидеть на этом дьявольском шаре.

— Какой посланник?

— А вы не слышали? Наш последний курьер сообщил, что сюда направляется… храйх!.. да, лорд Хауксберг.

— Знаю, — поморщился Абрамс. — Еще одно большое красное колесо будет крутиться вокруг базы.

— Но отсюда он проследует на Мерсейю. Большой Совет согласился принять его.

— Да ну? Черт, хотел бы я, чтоб наша почта работала так, как ваша… Но вернемся к этому упавшему флиттеру. Почему вы не хотите помочь нам отыскать его обломки?

— Скажу вам неофициально. Потому что мы считаем, что он, как посторонний воздушный аппарат, не имел права летать над теми водами. И пилот сам несет ответственность за любые последствия.

Хо-хо! Абрамс напрягся. Это что-то новенькое. Конечно, это вытекает из занятой мерсейцами позиции — но впервые они заявили об этом вот так, открытым текстом. Может, зеленые готовятся к решительному наступлению? Очень вероятно, особенно если Терра предложила переговоры. Военные успехи помогают добиться успеха и в дипломатических делах.

Рунеи сидел, улыбаясь чуть заметно, точно крокодил. Может, он догадывается о том, что у Абрамса на уме? Вряд ли. Что бы там ни лепетали сентиментальные умники о братстве всего живого, мерсейцы мыслят не совсем так, как люди Абрамс старательно потянулся и зевнул.

— Однако пора и на боковую. Еад был поговорить с вами, старый вы негодяй. — Это была почти правда. Рунеи довольно порядочный хищник. Абрамс с удовольствием послушал бы его рассказы о планетах, где тот служил.

— Ваш ход, — напомнил мерсеец.

— Ах да. Совсем из головы вылетело. Конь эф четыре.

Рунеи достал свою доску, переставил фигуру и задумался.

— Любопытно, — пробормотал он.

— То ли еще будет. Позвоните мне, когда будете готовы. — И Абрамс выключил связь.