Миры Роджера Желязны. Том 12

Если установка стабилизаторов автожира требовала внимания как у хирурга во время операции на мозге и терпения буддистского монаха, то управление яхтой не причиняло особых хлопот. Поскольку давление составляло приблизительно полкилограмма на квадратный километр, солнечный свет не мог оказывать сильного влияния на алюминизированные стабилизаторы. При среднем ускорении менее десяти миллиметров в секунду за секунду космические яхты на первом этапе гонок двигались весьма и весьма неторопливо.

Ранние стадии состязания протекали медленно. Хольдструп считывал показания видеонавигационной системы и в определенное время, как правило каждые три часа на данном этапе, вносил поправки в курс корабля.

Хотя яхты и начали медленно, но финишную черту они пересекали молниеносно. В отличие от ракет, которые сжигали топливо и набирали скорость сразу после старта, затем гасили ее перед выполнением маневра, солнечные корабли разгонялись постоянно: каждую секунду их скорость увеличивалась на десять миллиметров в секунду. В течение часов и дней корабли набирали ход, пока не приходило время обогнуть какой-нибудь массивный предмет и воспользоваться давлением солнечного света для торможения.

Именно по этой причине грузовые солнечники избирали столь сложный извилистый курс — связанные инерцией, с одной стороны, и постоянным давлением пятьсот граммов на квадратный километр — с другой.

Несмотря на все это Брайан отдавал себе отчет, что он и его столь напичканные современным оборудованием яхты уходят в прошлое. Из снобизма «Мицубиси» может себе позволить организовать ежегодно регату до Марса и обратно, однако ее отдел по производству тяжелых моторов напряженно работал над конструкциями ракет, которые оставят подобных Брайану не у дел.

Он знал, что придет день, и ракеты большого радиуса действия придут на место солнечных кораблей, чья технология апробировалась на таких гонках, и будут выполнять автоматические полеты к Урану и Сатурну. Это так же непреложно, как и тот факт, что двести лет назад паровые суда свели на нет господство парусного флота на морях и океанах. Однако до того, как ракеты приобретут большую практическую значимость, нежели полеты к Луне и точке Лагранжа, конструкторам придется найти способ преодолеть жесткие ограничения топливной массы.

Всякая масса топлива, используемого в ракете — сжигалась ли она химическим путем или приводила ракету в движение методом расщепления, — все равно по сути своей являлась неоплачиваемым грузом, который поступал в двигатели с момента старта, сгорал и выходил наружу, сообщая тягу и уменьшая общий объем перевозимого. Чем тяжелее частицы, тем меньше их требовалось кораблю, и наоборот. Однако проблема состояла в том, что топливо по-прежнему приходилось грузить.

Из всех ракетных конструкций исключением являлись корабли с двигателем на улавливаемых в пространстве атомах водорода, однако они эффективно работали, лишь когда космолет шел на солнечный ветер. Когда такой корабль соревновался с ветром, направляясь от центра Солнечной системы, КПД двигательной установки заметно падал.

Однажды конструкторы ракетных двигателей найдут частицу окончательного ускорения, воображаемую частицу, которая не имела бы стартовой массы, но становилась бы все тяжелее по мере увеличения скорости. Лишь тогда ракетам удастся сообщить достаточно большое ускорение, а главное, достаточно длительное, чтобы превзойти возможности солнечников на долгом пути к внешним планетам.

Ну а пока ракеты находятся примерно в том же положении, что и первые паровые корабли. Эти суда, приводимые в движение лопастями и пожиравшие несметное количество низкокалорийного топлива, осуществляли лишь каботажные перевозки, плавая в спокойных водах и регулярно заправляясь углем. Во всех других случаях по-прежнему использовались парусники. Только когда удалось обнаружить преимущества винта и создать более простую и упорядоченную систему питания высококалорийной очищенной нефти, удалось наладить регулярное сообщение через океаны.

С точки зрения Хольдструпа, ракеты дальнего радиуса действия ждали открытия — некоего высокоэффективного источника энергии, аналога прежней нефти. В тот день, когда это произойдет, он повесит на гвоздь антистатические лопасти и тепловое ружье и отправится доживать свой век на одном из Каймановых островов.

А пока надо бы разобраться с непонятной вспышкой на стабилизаторе…

Хольдструп внимательно изучал ритмично вспыхивающее сияние, пытаясь решить, как в будущем обеспечить более свободное размещение материала парусов в грузовом отсеке. Он должен храниться достаточно свободно во избежание случайных повреждений, но одновременно выходить уже туго натянутым…

Периодичность мерцания буквально гипнотизировала Брайана. Он помотал головой, пытаясь встряхнуться — и вдруг экран исчез. Карта звездного неба растворилась под действием статики. Затем медленно восстановилась, но исчезла снова.