Мишель и загадочная «пантера»

Только этого не хватало! — проворчал один из шоферов. — Веселенькое дело — всю ночь рулить под дождем!

— Гроза, она ненадолго! — убежденно проговорил усатый. Дождь меж тем то слабел, то становился сильнее и стучал по крыше, по стеклам окон и двери с таким ожесточением, как будто это был град.

Мишель, забыв о еде, завороженно смотрел, как яростно хлещут по заляпанному известкой стеклу струи ливня. Вдруг за окном мелькнула тень; дверь, ведущая во двор, распахнулась и тут же захлопнулась. На пороге стоял человек в синей куртке, с баскским беретом на голове.

Прямо потоп! — воскликнул он. — Всем привет!

Привет! — хором откликнулись водители.

Перед тем как подойти к столу, незнакомец отряхнулся. Мишель заметил, что брюки его схвачены у лодыжек металлическими зажимами. Вероятно, он приехал на велосипеде.

Скажите, хозяин, у вас не найдется пассатижей и гаечного клю" ча?

Найдется. А что случилось?

С динамо беда. Потерялась гайка, теперь фонарь не работает. Я чуть "восьмерку" не сделал на переднем колесе! Куда же без фонаря в такой тьме?..

Понятно… Погоди, поищу… С этим ремонтом все вверх ногами… Ara! Инструменты, должно быть, в мастерской. Знаешь, где это?

Да.

Зажги там свет. Они где-нибудь на полке над верстаком.

Спасибо, хозяин!

Однако незнакомец ушел не сразу. Сдвинув берет на затылок, он обратился к водителям:

Не повезло вам, парни! Погода — хуже не придумаешь! Далеко едете?

Еще триста пятьдесят километров, — откликнулся усатый шофер. — К пяти утра надо быть на месте. Вся суббота уйдет на обратную дорогу. Зато воскресенье проведем дома!

А мы в Испанию, в Мадрид, — сказал другой водитель. — У нас впереди таможня, так что и в воскресенье домой не вернемся!

Зато корриду посмотрите, — вмешался хозяин гостиницы.

Что мне коррида! Я об одном думаю: как не заснуть в дороге…

Шоферы попросили кофе и счет. Велосипедист повернулся к двери, ведущей во двор.

Постарайся найти шайбу Гровера, тогда никуда твоя гайка не денется! — посоветовал ему один из водителей.

— Спасибо за совет! Счастливого пути! Велосипедист исчез под дождем; дверь захлопнулась.

Кофе осталось всего две порции, — объявил хозяин, ставя чашки перед усатым и его напарником. — Остальным могу сделать второй слив. Или будете ждать свежего?

Водители второго грузовика предпочли подождать.

Мы не так уж торопимся, — сказал один из них. — Полчаса туда или сюда — значения не имеет.

Вот и отлично, — ответил усатый. — А для нас это важно. Быстрее вернемся в Париж.

Тогда ставлю воду. Пока вскипит, отведу парнишку спать, — сказал хозяин.

Он рассчитался с шоферами, которые спешили уехать, и позвал Мишеля.

Бери свой мешок, пошли!

Мишель попрощался с водителями, которые пожелали ему счастливого пути, и вышел вслед за толстяком во двор. Дождь перестал, на землю падали последние капли. Гром ворчал где-то вдалеке.

Хозяин подвел мальчика к углу дома и показал ему лестницу. Она вела на защищенный навесом балкон, где висели связки чеснока. Между окном кухни и лестницей находилась большая дверь, похожая на амбарную; там, видно, была мастерская. Дверь была открыта; мельком заглянув туда, Мишель увидел велосипедиста; тот возился у верстака.

Все в порядке? — мимоходом окликнул его толстяк. — Дождь кончается. Можешь сразу опробовать эту штуковину.

В ответ тот сказал что-то, чего Мишель не понял.

Ну вот, — обратился к Мишелю хозяин. — Полезай на балкон, там увидишь дверь сеновала. Будь осторожен: пол ненадежный. Я закрыл дыры досками и жестью, но все равно… Фонарик есть? Он тебе пригодится.

Мишель достал из рюкзака электрический фонарик.

Одеяло-то я забыл… — сказал хозяин.

Не беспокойтесь, одеяло у меня есть, — поспешил ответить Мишель. — Большое спасибо, мсье, и спокойной ночи!

Когда тебя завтра разбудить?

Мальчик улыбнулся. Хозяин отправил его спать на сеновал разговаривал, будто портье в отеле.

Я-то сам встаю в шесть, — уточнил толстяк.

Ладно, тогда в шесть. Мне надо поскорее добраться в Сен-Жан-де-Люз.

Спокойной ночи!

И хозяин скрылся в мастерской: наверное, пошел помогать велосипедисту. А Мишель поднялся по шаткой лестнице на балкон, откуда был ход на темный чердак. В дальнем его конце, видимо, над фасадом гостиницы, брезжил серый прямоугольник слухового окна.

Мальчик зажег фонарик, обвел лучом стены и пол. Сеновал представлял собой просторное квадратное помещение; в одном углу лежала довольно большая куча сена и сухих кукурузных стеблей. В воздухе стоял такой крепкий запах пыли и старого сена, что Мишелю захотелось чихнуть.

"Черт возьми, и этим мне придется дышать всю ночь!" — подумал он.

Добравшись до сена, он снял рюкзак, потом ощупал рукой свое ложе.

Гм… Не слишком-то мягкая у меня сегодня постелька! — пробормотал он.