Мишель и загадочная «пантера»

Когда будете с ним разговаривать, передайте, пожалуйста, что мы искренне ему сочувствуем, — попросил Мишель. — Очень жаль, что приходится ехать в Бордо без него!

И пусть быстрее выздоравливает! — добавил Артур. — Я пришлю ему из Энде открытку.

Он наверняка будет очень рад. Всего вам хорошего! Счастливого путешествия! — ответила молодая женщина и уехала.

А друзья, оставшись одни, сложили свои рюкзаки на обочине шоссе, недалеко от заправочной станции: так, им казалось, у них было больше шансов, что их кто-нибудь подберет.

Симпатичные они люди, эти Жакье, — заметил Мишель. — Если бы не любезность мадам, нам пришлось бы тащиться через весь город, а так мы сэкономили добрых полчаса.

Это точно, — согласился Дани ель. — Тем более что троллейбусы еще не ходят.

Артур пожал плечами.

Хватит зря болтать! Пора серьезно подумать, как мы поедем. Кого отправим первым?

Братья посмотрели на него с большим удивлением.

Что значит — отправим? — испугался Даниель.

— Разве мы поедем не вместе? — спросил Мишель. Артур расхохотался и поднял глаза, как бы призывая

небеса вместе с ним подивиться, до чего наивны его приятели.

Вы, конечно, надеетесь, что сейчас перед вами остановится лимузин и водитель попросит оказать ему честь: устраивайтесь, мол, в машине, ребята, вместе с рюкзаками… Если вы так думаете, то, конечно…

Будь добр, выражайся яснее, — перебил приятеля Мишель.

Да уж, Артур. Что ты хочешь сказать? — спросил Даниель.

Все очень просто! Каждому из нас придется тут потоптаться, пока его возьмет какая-нибудь попутка, которая, может, и подвезет каких-нибудь пять километров! Так что мы должны попытать счастья поодиночке.

Братья почесали в затылке, но аргументов Артура не могли не принять,

Что ж, ничего не поделаешь, поодиночке так поодиночке, — сказал Мишель. — Одна только загвоздка: нельзя же нам являться на виллу «Ачения» по отдельности. Если кто-то из нас застрянет в дороге, мама этого не переживет. Нам надо где-нибудь, не доезжая до Энде, подождать друг друга.

А что там есть поближе?

Мишель достал карту, и они, все втроем, принялись изучать окрестности Энде.

Сен-Жан-де-Люз… Подойдет для сборного пункта?

Ладно, пусть будет Сен-Жан-де-Люз, — кивнул Артур.

Постойте! — вмешался Даниель. — Сен-Жан-де-Люз — это слишком неопределенно. Давайте точнее: где именно?

Легко сказать, старина! — усмехнулся Артур. — Я, например, не знаю тамошние места. Как я тебе скажу, где именно?

Ну и что? — возразил Даниель. — Давайте назначим встречу около какого-нибудь учреждения. Например, у мэрии или у почты…

Или на вокзале…

Прекрасно! Выбирайте.

Все решили, что самый надежный ориентир — мэрия.

У меня еще предложение, — заявил Даниель.

Остановись! — шутливо воскликнул Артур. — Из тебя сегодня предложения сыплются, как из дырявого мешка.

Даниель пожал плечами.

Называй это как ^хочешь, но нужно предусмотреть и такой вариант, что один из нас опоздает. Мало ли что может быть: прокол, авария… Короче, мы должны как-то поддерживать связь друг с другом.

Поддерживать связь? — Артур явно был озадачен. — Как ты себе это представляешь?

Я вообще-то догадываюсь, что он имеет в виду, — вмешался Мишель. — Оставлять друг другу знаки, вроде скаутских. Очень просто и в то же время надежно!

Скаутские знаки? Из веточек и опавших листьев? — Артур не пытался скрыть скептического отношения к предложению Даниеля.

Не обязательно. Может, просто крестик на каком-нибудь дорожном знаке при въезде в город. Ну, и при выезде.

Вот-вот! — подхватил Даниель. — Лучше всего — инициалы и дату…

Погоди, не так быстро, — перебил его Артур, сразу развеселившись. — Значит, так, если я правильно понял: скажем, я первым добираюсь до места сбора. Тогда я не торчу, как столб, перед мэрией, дожидаясь вас, а оставляю вам знак и спокойно иду плавать в Атлантическом океане![2]

Услышав это, Даниель едва не задохнулся от возмущения.

Интересно, почему это ты добираешься первый? Мы еще посмотрим, кто будет первым!

Спорим? — со смехом предложил Артур. — Или — слабо?

Спорим. А на что?

Придумать ставку оказалось не так-то просто. Наконец Даниелю пришла в голову мысль.

Вот что, Артур! Если я оказываюсь в Сен-Жан-де-Люз первым, ты будешь спать в моей комнате, а я — в палатке. Мне давно хотелось пожить на свежем воздухе!

Вилла в Энде была небольшой, поэтому решено было, что Артур поставит в саду палатку.

Согласен!

Все это прекрасно, — вмешался в разговор Мишель. — Но давайте все же решим, кто поедет первым.

Чего тут решать? Бросим жребий, и все, — заявил Даниель. — Соревнование так соревнование.

А что все-таки со знаками? — спросил практичный Артур.

Мишель сдвинул брови и некоторое время размышлял.

Я вот о чем думаю, — сказал он наконец. — Если мы собираемся оставлять друг другу знаки, то придется ехать по одному маршруту.

Еще чего1— запротестовал Даниель. — У нас же соревнование!

Мишель прав, — сказал Артур. — Соревнованию это не помеха. Будем считать, что условие соревнования — не покидать шоссе… Каким номером оно обозначено на твоей карте, Мишель?

Погоди… Париж — Бордо?.. Шоссе номер 10.

Значит, не покидать шоссе номер 10. Надеюсь, оно доходит до Энде?