Мишель и загадочная «пантера»

Знаете, я ведь не инженер-автомобилестроитель, а потому без всяких угрызений совести попросил одного знакомого механика немного усовершенствовать двигатель. Кстати, именно благодаря этому я убедился, что машина Маркана — вовсе не серийная "пантера". Характеристики моего автомобиля куда лучше, чем у любой "пантеры", однако ему не раз удавалось от меня отрываться. Именно этим он меня и заинтриговал!..

Мишель почувствовал, что неприязнь, которую он питал к "рыжему проныре", полностью исчезла. Однако, как ни интересно ему было слушать журналиста, сон в конце концов сморил его. Мальчик сам не заметил, как заснул…

14

До Бордо Артур добрался без большого труда. Правда, ему пришлось долго стоять, "голосуя", на выезде из Амьена, зато потом грузовик с ранними овощами подвез его сразу до Сен-Дени, северного предместья столицы. После этого, решив, что пытаться ехать автостопом через Париж бессмысленно, он на автобусе, затем на метро добрался до ворот Сен-Клу.

Там Артур быстро поймал попутку до Пуатье. По дороге он разговорился с водителем, который оказался владельцем гаража. Узнав, что Артур — автомеханик, он, приехав в свой гараж, попросил одного из клиентов подбросить юношу до Бордо.

Было довольно поздно, когда они добрались до места. Артур обнаружил условный знак, который оставил Мишель на дорожном указателе у въезда в Бордо, и решил заночевать в городе.

— Даниель отстает, — сказал он себе. — Я пока что второй, шансы на победу у меня остаются… Удалось бы поймать машину рано утром!..

Чтобы выиграть время, Артур решил провести ночь где-нибудь в южном пригороде. Тут он обнаружил идеальное место для бесплатного ночлега. В ангаре, неподалеку от набережной Людовика XVIII, стояли грузовики. Их кузова-платформы были заполнены мешками: водители не хотели ждать на ночь глядя, пока их машины разгрузят, и отложили дело до утра. Артур сообразил, что постель ему обеспечена. Он проскользнул в ангар и улегся на мешки.

Ворота вскоре закрыли; но юношу это не обеспокоило.

Конечно, ложе его даже при большом желании трудно было назвать удобным. Поэтому он проснулся рано, а с появлением шоферов спрятался под грузовик, пробрался к воротам и незамеченным выскользнул из ангара.

Было время завтрака. В каком-то кафе Артур заказал большую чашку кофе с молоком и три рогалика. От хозяина он узнал, что ближайшая остановка автобуса находится на площади Кенконс, и бодро зашагал туда.

Он как раз сворачивал на оживленную, несмотря на ранний час, площадь, когда на нее один за другим въехали три автофургона, выкрашенные в белый и синий цвета. Огромные надписи на их кузовах рекламировали какую-то минеральную воду.

"Забавно! — подумал Артур, отличавшийся склонностью видеть в вещах смешную сторону. — Чтобы прославить несравненные достоинства минеральной воды, они выбрали именно Бордо![9]"

фургоны остановились. Из них выскочили люди в бело-синих комбинезонах и с ловкостью, которая свидетельствовала о богатом опыте, принялись устанавливать дегустационные столики. Из динамиков полилась оглушительная музыка. В паузах бодрый голос выкрикивал рекламные лозунги.

Началась бесплатная дегустация. Было еще не жарко, но Артур почувствовал, что ему хочется пить. Вероятно, он переложил в кофе сахара. А может, дело было в том, что, как человек бережливый, он просто не мог пропустить такой возможности. Тем более что время в запасе у него было.

Зевак вокруг фургонов собралось пока немного. Артур подошел к ^одному из столиков. В этот момент музыка неожиданно умолкла, и из репродукторов раздался молодой, веселый голос:

Еще раз доброе утро! Наша компания приветствует вас и предлагает воду "Катр-Ван", которая продлит вашу жизнь. Сегодня мы счастливы приветствовать в Бордо мсье Артура Митуре! Стакан минеральной воды для Артура! Да полней, до краев!

Артур остолбенел, открыв рот. Сомнений однако быть не могло: на площади Кенконс в Бордо, где у него не было ни единого знакомого, громко, отчетливо прозвучали его имя и фамилия.

Юноша огляделся: не откликнется ли на эти слова кто-нибудь другой? Однако, судя по всему, другого Артура Митуре на площади не было.

В эту минуту дверь фургона открылась, и оттуда, шатаясь от хохота, выскочил Даниель.

То есть… Как это?.. Что ты там делаешь?.. — бормотал Артур, еще не вполне придя в себя от изумления.

Тем не менее он ощутил большое облегчение.

Даниель был в полном восторге от своей шутки. Выглядел он однако не блестяще: вся левая сторона лба была заклеена лейкопластырем. Удивление приятеля невероятно его забавляло. Показав на свой лоб, он заявил:

— Ты что, не видишь? Я только что от парикмахера! Действительно, пластырь захватывал и верхнюю часть головы: Даниель лишился небольшой части своей шевелюры.

Но Артур все еще не в состоянии был реагировать на шутки.

Даниель схватил его за плечо и со смехом встряхнул.

Эй, приятель! Что за выражение у тебя на лице? Похоже, ты не рад меня видеть! Готов об заклад биться, ты считал себя победителем! Так?