Мишки-гамми и принц-дракон

Кобольд, который живет в темном углу,
Который живет в складках пыльной одежды,
Для которого утро наступает
С двенадцатым боем часов.
Ты – мой уродливый братец,
Расскажи-ка,
Есть ли жизнь на Луне?
И если там по вечерам
Тоже пляшут чьи-то тени на стенах,
То почему бы нам с ними не договориться?
Черное плюс черное – это волнует,
Как потайная дверца в чулане;
Черное плюс черное – это глухая ночь
На середине пути, в холодной долине...
Если тьмы на Луне вдруг не будет хватать,
Я всегда найду для тебя парочку-другую черных углей,
И брошу их в печь, пожирающую свет.
Так что загляни на днях ко мне,
Мой уродливый братец,
Кобольд, который живет в темном углу.

Напевая эту песенку-нескладушку, Икторн все время зыркал по сторонам, надеясь заметить знаки присутствия кобольдов. В какое-то мгновение герцогу показалось, что кто-то склонился над лампой. Вдруг огонь погас, словно его задули.

– Если мои чувства не обманули меня, то – добрый день, кобольд! – поспешил сказать герцог.

– Иди к чертовой бабушке, – ласково отозвался ему из тьмы. – Для кобольдов сейчас не день, а глубокая ночь. И будить меня с твоей стороны, Икторн, было неумно.

– Но я так истосковался! – молитвенно сложил руки герцог.

– Тьфу, дурак... – тихо пробормотали в ответ. – Мы же вчера сказали, что скоро будем на месте. Зачем коней гонишь, парень?

– Я... я... – Икторн хотел еще раз поведать о том, как он истосковался, но в конце концов передумал. – Я хотел предварительно переговорить кое о чем.

– Ладно, валяй.

Казалось, что тьма как-то странно сгустилась у стола, с противоположной от герцога стороны.

– Это ты? – хозяин замка ткнул пальцем в темноту.

– Нет. Это моя тень.

– Тень?!

– Да. У кобольдов тоже бывает тень, Икторн.

– А где же ты сам?

– Я у себя дома, на Луне.

– Почему же ты и твоя тень находитесь порознь? – удивился герцог.

Тень вздохнула.

– Долго рассказывать. Ты, герцог, слишком любопытен, а я слишком хочу спать.

– Но ведь ты не зря откликнулся мне? Ты тоже хотел побеседовать со мной?

– Признаюсь, что вызовы с Земли у меня случаются нечасто'.

– Вот видишь!

– И ты, Икторн, можно сказать, единственный клиент нашей, так сказать, фирмы на многие темновые года вокруг. Я тебя должен ценить.

Икторн хмыкнул и невольно подбоченился.

– Я разрешаю тебе это. Цени меня.

Тень как-то неуверенно замялась.

– Ты хороший парень, Икторн...

Герцог сделал умное лицо и энергично закивал головой.

– Злодей – хоть куда, – продолжала тень.

– Я очень злой, – скромно заметил хозяин замка.

– Если бы ты родился на Плутоне или на Фобосе, то наверняка выбился бы в число первых подонков и кретинов Солнечной Системы.

– Мне тесно в Солнечной Системе, – честно признался Икторн.

– Я понимаю...

Казалось, что тьма на другом конце стола сгустилась еще больше. Послышался неуверенный кашель.

– Но несмотря на это, – сказала тень, выдержав паузу, – ты чуть-чуть не дотягиваешь до человека, про которого не стыдно сказать: «О да, кобольды частенько имеют дела с этим парнем!..»

Икторн, ошарашенный, присел на краешек стула.

– Так я вам не подхожу? – вытаращился он в темноту. – Я, злой гений, воплощение всего низкого и мерзкого, что есть на Земле?..

– Не надо впадать в отчаяние, – ободряюще произнесла тень. – Лично я гением тебя не рискнул бы назвать. Но зато ты – старательный. И трудолюбивый. А таких начальство любит.

– Но ведь вы пошли на, контакт со мной!.. – пожал плечами герцог.

– А мы никому не отказываем. Но вместе с тем не даем пустых обещаний.

– Я хочу, чтобы вы отдали мне Серый камень колдовства, – словно ничего не слыша, продолжал Икторн.

– Мы его тебе даже упакуем в коробку и приложим инструкцию на двадцати семи языках, но... Мы не работаем за просто так. Нам нужно быть уверенными в том, что ты сумеешь расплатиться с нами.

– Конечно сумею! – запальчиво воскликнул Икторн. – Говорите, что вам нужно!

– Вот это уже конкретный разговор, – промурлыкала тень. – Итак... Нам очень не нравится поведение драконов. Они слишком часто плюются огнем. Если ты сумеешь прикончить хотя бы один из этих летающих газосварочных агрегатов – тогда можешь рассчитывать на кобольдов. Мы откроем тебе кредит доверия.

– А где гарантии? – вскричал герцог.

– Будут и гарантии, – прошелестело в ответ.

Какой-то предмет, звякнув, упал на стол. В следующее мгновение тяжелый занавес с громким шумом сорвался с карниза. Комната вдруг озарилась ярким дневным светом. Икторн успел заметить тень кобольда, просочившуюся в щель между досками пола.