Мишки-гамми против герцога Икторна

Едва они скрылись, как на дороге показался гоблин верхом на огромном волколаке. Он был облачен в черные доспехи, а в руках держал топор с широким лезвием. Внезапно волколак остановился, поравнявшись с ложбиной, в которой укрылся принц Джон. Сиплое сопение волколака донеслось до мишек-гамми. Мерзкое животное ловило нюхом какой-то чуть слышимый запах.

Безрассудный ужас охватил беглецов. Волшебные медведи не оставляли запаха, который могли бы учуять кровожадные слуги герцога Икторна. Но волколак, видимо, учуял человеческий запах. Принц Джон испытывал непреодолимое желание выскочить из укрытия и ударом меча прикончить двух врагов. Но в завязавшейся схватке волколак мог бы ускользнуть, а затем предупредить о своей находке остальных!

Голова гоблина повернулась направо, потом налево. Рука наследника нортумбрийского трона коснулась рукоятки меча. В этот миг волколак неуверенно шагнул вперед и неторопливо потрусил дальше.

Мишки-гамми с облегчением перевели дух. Малыш подполз к обочине дороги и глядел всаднику вслед, пока тот не исчез в сумеречной дали. Далеко-далеко волколак свернул направо, в придорожную рощицу.

- До сих пор мы вели себя крайне беспечно, - заметил Ворчун. - Отныне следует быть настороже.

- Не податься ли нам в другую сторону? - спросила подошедшая Бабушка.

- Пока нам следует держаться этой тропы, - заявил Колдун. - Но мы будем идти не по дороге, а вдоль нее, по обочине. Мне думается, что гоблин, которого мы видели, - не разведчик, а патрульный.

- Разве нам легче от того, что он не разведчик? - осуждающе спросила Солнышко.

- Разумеется, ничуть не легче. Но зато мы точно знаем, что патрульный никогда в одиночку не едет по дороге. Следом за ним, на расстоянии мили или двух, движется второй гоблин, за вторым - третий... Вот почему я не советую шагать по дороге...

Длинные тени деревьев протянулись по траве, провожая мишек-гамми и принца Джона. На сей раз семеро отважных держались сажен за десять от дороги и старались идти незаметно. Но быстро идти они не могли, так как им мешали дерновина, кочки, неровная почва, да и деревья, то и дело образующие перелески.

Между тем на закате солнце потускнело у них перед глазами. Тропа вдруг круто свернула в низины, к дальним заводям. По правую сторону тропы виднелась бескрайняя дубрава, в нее углублялась извилистая дорожка.

- Туда и пойдем, - сказал Колдун.

Невдалеке от перепутья путники набрели на огромное дуплистое дерево, поросшее пучками тоненьких веточек вокруг темных ран от давно обломившихся сучьев. В широкое дупло можно было залезть через щель, которая была незаметна со стороны тропы. Они забрались в дупло, уселись на опавшей листве и гнилых щепках. Там путники отдохнули, перекусили, тихо беседуя и время от времени настораживая уши.

Тем временем начало смеркаться. Ветерок тихо пробежал по ветвям. Они словно перешептывались. Тропа медленно погружалась в сумрак. На темном небе высоко над деревьями сначала засветилась одна звезда, затем зажглись и другие звезды, более крупные и яркие. Постепенно мишки-гамми утратили бдительность, перестали беспокоиться и больше не прислушивались к звукам со стороны дороги.

Возможно, поэтому опасность была замечена ими именно тогда, когда уже поздно было прятаться.

- Тише! - вдруг шикнула на всех Солнышко. - Кто-то проходит совсем близко от нас.

Прислушавшись, мишки-гамми различили мягкий топот на тропе - характерный звук, издаваемый бегущими волколаками. На небе вызвездило и появилась луна. В ее свете зоркие мишки-гамми различили появившихся на дороге двух гоблинов, сидящих верхом на волколаках.

Враги замерли в том самом месте, где мишки-гамми и принц Джон сошли с тропки. Вражеские тени заколыхались. Послышалось тихое сопение волколаков, а потом тени словно бы осели и поползли вперед. Сомнений не оставалось - слуги Черного Герцога приближались к дуплу, в котором спрятались семеро друзей!

Ладонь принца Джона крепко сжала рукоятку меча. Мысленно наследник нортумбрийского престола попрощался с замечательными существами, которые отважились пуститься с ним в опасное путешествие. И если ему суждено погибнуть сегодня, то он умрет с мечом в руке, как подобает потомку благородного короля Далина!

Цепенящий ужасный вой прорезал ночной сумрак леса. Волколаки и их наездники испуганно вскинули головы. Этот вой служил для них условным сигналом - немедленно собраться в условленном месте! Мишки-гамми не подозревали о том, что сейчас в нескольких милях от этого места враги напали на ложный след. И теперь командир вражеского отряда созывал всех подчиненных для преследования объединенными силами.

И хотя этим двум гоблинам почудилось, будто они наткнулись на след беглецов, но они не осмелились ослушаться приказа. Повинуясь злобной воле, гоблины натянули поводья, развернули волколаков и помчались на протяжный зов по тропе.

- Пронесло, – с облегчением перевел дух Толстяк.

- Они могут еще вернуться, - предостерег их Колдун. - Кто знает, а вдруг они отправились за подмогой?