Мисс Черити

Мама отпустила меня, пробормотав вслед: «Только, пожалуйста, в рамках приличия…» Я присоединилась к Энн, Лидии, Филипу, Фредерику, Мэтью, Салли и Нелли Браун, которые кружком сидели на траве. Они решили играть в вопросы-ответы. Самому старшему, Фредерику, выпало спрашивать первым.

ФРЕДЕРИК

Для начала вот такой вопрос: кто вам противен? Отвечаем по кругу, не задумываясь. Мисс Энн?

ЭНН

Ой! М-м-м… Пф-ф… Люди, у которых дурно пахнет изо рта.

САЛЛИ

Лицемеры.

НЕЛЛИ

Неверующие… хотя они скорее достойны жалости.

ФИЛИП

Эгоисты.

Я

Иногда… иногда я сама себе противна.

ЛИДИЯ

Те, кто корчат из себя оригиналов.

ФРЕДЕРИК

Те, кто любят лезть с советами.

МЭТЬЮ

Мой отец бывает мне противен.

Что ж, возможно, у мамы были причины беспокоиться о «рамках приличия». Игра тем временем продолжалась.

ФРЕДЕРИК

Какой ваш главный недостаток?

ЭНН

Мой? Хи-хи… Всем известно, какая я пф-ф… шутница.

САЛЛИ

Лень.

НЕЛЛИ

Иногда я забываю прочитать молитву перед едой, а в прошлое воскресенье я отвлеклась во время службы и…

ЛИДИЯ

Мы вас не о ваших грехах спрашиваем, Нелли; их и за день не переслушаешь.

ФИЛИП

Жаль, что лень уже заняли. Ну тогда, скажем… я отвратительно танцую.

Все перечисляли свои самые благовидные недостатки, в моей же голове звенели голоса мамы и Табиты: дурнушка, бестолочь, неуклюжая, нелепая, неженственная, бесчувственная, необщительная… Вырисовывался общий знаменатель.

Я

У меня… нет никаких достоинств.

ЭНН

Пф-ф-ф… Это и есть ваш недостаток?

ЛИДИЯ

Гордыня.

ФРЕДЕРИК

Упрямство.

МЭТЬЮ

Расточительность. Не верите – спросите моего отца.

Все рассмеялись, и мне показалось, что они смеются надо мной.

ФРЕДЕРИК

Теперь вопрос к дамам: что вам нравится в мужчине? И для мужчин: что вам нравится в женщине?

ЭНН

Что мне нравится в… Ну что за дурацкий вопрос! Ну ладно, вот вам ответ: кадык!

САЛЛИ

Чтобы держал слово.

НЕЛЛИ

Любить можно только Бога. Но думаю, что в Его создании нам могут понравиться усилия, прикладываемые, чтобы быть достойным любви Господа и Его…

ЛИДИЯ

Благодарим, Нелли. Проповедь мы услышим в воскресенье.

ФИЛИП

Что мне нравится в женщине? Само собой, красота; и чтобы женщина разделяла мои интересы.

Что мне нравится в мужчине? Никогда об этом не задумывалась. И вообще, нравится ли мне какой-нибудь мужчина?

Я

Полагаю, мне нравился герр Шмаль, но не берусь сказать, почему именно.

По воцарившемуся молчанию я поняла, что произнесла что-то в высшей степени непристойное.

ФРЕДЕРИК (продолжает игру)

А вам, мисс Лидия?

ЛИДИЯ

В мужчине мне нравится сила характера.

ФРЕДЕРИК

Мне нравятся загадочные женщины.

МЭТЬЮ

Чтобы она была богатенькой.

Все закричали: «Какой ужас!», и мне снова показалось, что эти выкрики относятся ко мне.

Игра закончилась, когда папа с преподобным Брауном позвали всех поглядеть на развалины аббатства.

Я хотела было присоединиться к маме и кружку дам.

Но Филип потребовал моего присутствия, потому что я все знаю, в том числе и как называется вон тот желтый цветок с красными пятнышками.

Я

Лядвенец рогатый.

По дороге мы с кузеном собирали травы, пока, к превеликой радости Эдмунда, не набрели на большую земляничную поляну.

Первые капли дождя упали, когда мы изучали развалины; пришлось спешить к экипажам. Крики, смех, беготня в приближении грозы. Не успели мы добраться до фермы, как полил дождь. Фермеры, добрые знакомые тетушки Дженет, пустили по кругу стаканы с молоком, чашки с чаем и кружки с грогом.