Мисс Свити

— На улице, за домом. С минуты на минуту ее заберут мусорщики. Но я не позволю вам…

Он не успел закончить фразу. Саманта уже пулей выскочила из салона.

В помойке явно кто-то рылся. Саманта увидела, что на улицу сворачивает мусоровоз, и предпочла убраться подальше. Кто был в курсе, что она обрезала волосы? Обе бабушки, Дебби, соседи, Алессандро… Постепенно она перешла на бег и вскоре, запыхавшись, уже взлетела на крыльцо дома, перемахивая через две ступеньки. У себя в квартире она не задержалась, быстро схватила сумку и выскочила вон. На ходу она набирала номер вызова такси. Надо отсюда убираться. Ей уже в собственном квартале оставаться небезопасно.

Если Брайан Смит и удивился, когда она явилась к нему без предупреждения, то не подал и виду. Одетый, как и в прошлый раз, в голубую рубашку и заправленные в сапоги джинсы, он пересаживал в оранжерее примулы. Завидев ее на пороге, он выпрямился и разгладил свои черные с проседью усы.

Внимательно посмотрел на нее своими серыми глазами, приветливо улыбнулся и поинтересовался, не желает ли она выпить чашечку чаю.

— Можно мне немножко побыть здесь? — попросила она тоненьким голоском.

— Если я вам понадоблюсь, найдете меня на кухне.

И он пошел к выходу, унося с собой лопату, в его огромных ручищах казавшуюся игрушечной.

— Если вам надо подумать, советую пойти по левому проходу. Anemone nemorosa[14] хорошо успокаивают нервы, а Festuca valesiaca[15] способствуют медитации.

Она послушалась его совета и присела среди цветочных горшков. Замурлыкала было любимую песенку — две строчки, которые помнила, — но через пару минут замолчала. Странное дело, соседство молодых побегов действовало на нее умиротворяюще. Они не были такими агрессивными, как пышно распустившиеся цветы. И в них таилось обещание будущего цветения.

Начал накрапывать дождик. Она слушала, как он барабанит по крыше оранжереи. К ней вернулась способность здраво рассуждать, и она принялась мысленно составлять список тех, кому могло взбрести на ум прислать ей по почте прядь волос. От этого занятия ее оторвал звонок мобильника. Она узнала номер и ответила:

— Да, Беверли.

— Ну наконец-то я до тебя дозвонилась! Я тебе оставила два сообщения на домашнем автоответчике!

— Извини, я тут немного забегалась.

— Ну еще бы! Отхватить мужика — полдела. Главное его удержать!

По тону ее голоса Саманта поняла, что Беверли не в самом лучшем расположении духа.

— Слушай, Сэм, твой последний материал — это что-то из чего-то. Бред сивой кобылы. Какая еще любовь после семидесяти? Ты что, забыла, что наша целевая аудитория — домохозяйки в возрасте до пятидесяти?

— Ну, извини.

— Я-то тебя извиню, а вот отдел продаж, боюсь, нет. И потом, что это за чушь насчет графологического эксперимента? В приемной телефон раскалился от звонков. Читательницы звонят и требуют, чтобы их приняли в число участниц. Говорят, ты уже опросила каких-то их подружек или соседок.

— Мне показалось, что это перспективная тема. Выявление склонности к супружеской агрессии по почерку… — запинаясь, пыталась оправдаться Саманта.

— Темы статей выбираю я. Ты должна была переговорить со мной, прежде чем все это затевать.

У Беверли в кабинете зазвонил стационарный телефон.

— Это шеф, я вешаю трубку. Вообще-то, Сэм, я звонила, чтобы тебя предупредить. Руководство направило тебе письмо с уведомлением о временном отстранении от работы. Мне очень жаль. Надеюсь, ты не слишком огорчишься.

Саманта несколько долгих секунд непонимающе смотрела на аппарат, прежде чем нажать отбой. Значит, отсутствие пакета с письмами из редакции сегодня утром вызвано не особенностями мертвого сезона. Она перевела взгляд на горшки с цветами. Хорошо бы это оказались Anemone nemorosa. Те самые, что успокаивают нервы…

Hey diddle diddle,
The cat and the fiddle,
The cow…

Корова. Что же все-таки она там учинила, эта проклятущая корова? Саманта никак не могла вспомнить. Надо же, именно в ту минуту, когда это так необходимо… Она поджала коленки, уткнулась в них подбородком, обхватила обеими руками и разревелась.

— Все уладится, Саманта. Я отвезу вас домой.

Перед ней стоял Питер. Он был в черном костюме, который надевал на работу. В руках он держал старый кожаный портфель и мокрый зонтик. Вынув из кармана два бумажных носовых платка, один он протянул ей, а вторым начал протирать свои совершенно сухие очки — давал ей время успокоиться.

— Брайан позвонил мне сразу, как только вы пришли, — заговорил он, едва она перестала хлюпать носом. — Сказал, что ему не понравился ваш вид. Вот я и заволновался.

— Это очень мило с вашей стороны, — краснея (вторая благодарственная стадия), отозвалась Саманта, — но это значит, что вы ради меня ушли с работы?

Щеки Питера в свою очередь порозовели.

— У меня оставался всего один урок. С самым противным классом. Так что вы предоставили мне отличный предлог, чтобы распустить их по домам.

Он опустился перед ней на колени:

— Саманта, что произошло?