Мисс Ведьма

– Все кончено! – прошипела она. – Быстро вылезай оттуда!

Но зеленщик и не пошевельнулся. Вместо него наружу вышла дриада. Подобью духам ясеня и боярышника, она тоже была лиин\шелестом, но шелестом старым и мудрым.

– Не трогай его, – сказала дриада. – Он не хочет выходить. Ему там нравится. Он выйдет не раньше, чем его жена состарится, сядет в инвалидное кресло и не сможет больше его пилить, а дочь вырастет и покинет отчий дом.

– Не хочет выходить? – взревела Этель, разъяренная, как бык.

– Ну да, – подтвердила дриада. – Он говорит, что в жизни не был так счастлив. Мне он не в тягость, почти все время дремлет. Его жена вечно храпела и ворочалась, так что ему хочется наконец отоспаться. Я не против, мне с ним не так одиноко, а главное – дуб не возражает.

И действительно, если боярышник весь покрылся узлами, а крона ясеня дрожала от ужаса, величественный дуб стоял спокойно и недвижно. Зеленщик внутри нисколько не мешал ему.

– Милочка, закрой, пожалуйста, щель, – потребовала дриада. – Что-то сквозит. Он пробудет здесь лет пятьдесят; я пригляжу, чтобы плесень его не коснулась. А затем кто-нибудь сможет выпустить его наружу, и у бедолаги начнется достойная жизнь.

И Этель закрыла щель. А что ей оставалось? После того как Линда с матерью вернулись на улицу Акаций, судьи объявили оценку. Этель получила всего четыре балла из десяти – как и Мейбл Рэк. И неудивительно: если жертва сама мечтает быть заточенной в дереве, при чем тут черная магия?

Этель была в ярости. Зато Арриман веселился, как ребенок. Как бы дальше ни развивались события, ему нести к алтарю ведьму в резиновых сапогах. За ужином он шутил и смеялся. А потом поднялся в спальню, услышал мерное капанье воды – и нашел в своей постели маленького Кракена.

Глава десятая

Во время выступления ведьмы номер три случилось чудовищное происшествие. Даже Арриман, привычный ко всякого рода кошмарам и ужасам, долгие годы потом не мог вспоминать тот день без содрогания.

Ведьмой номер три оказалась Нэнси Шаутер, и поначалу она приковала к себе восхищенные взоры, объявив:

– Я СОЗДАМ БЕЗДОННУЮ ДЫРУ!

Создать бездонную дыру просто. Бездонная дыра не похожа на ту, что выходит на поверхность где-то в Австралии. Австралийская дыра очень глубокая – она заканчивается в другом полушарии, – но это еще не значит, что у нее нет дна. Бездонность – совсем иная штука. Таинственное ничто, пропасть, уходящая в бесконечность, абсолютная чернота; ни единого звука не донесется, если бросить в эту бездну камень – ни стука, ни плеска воды в глубине. Ко всему прочему, бездонная дыра обладает необычной демонической силой: если подойти к ней поближе, появляется непреодолимое желание броситься вниз.

Вот почему задумка Нэнси всем понравилась, и даже мистер Чаттерджи, как всегда от волнения путая слова, воскликнул:

– Вот здорово! Бездомная нора!

И Нэнси принялась за работу. Дыру она решила выкопать на Восточной поляне прямо рядом с замком. Она по-деловому затушила сигарету, посадила курицу на капот гусеничного трактора, нанятого по ее просьбе мистером Лидбеттером, и завела мотор. Тяжелые вращающиеся зубья начали вгрызаться в почву.

День выдался теплым и солнечным. Ведьмы устроились в маленьком летнем домике, откуда они могли наблюдать за всем происходящим, оставаясь незамеченными. Даже мадам Олимпия и муравьед почтили всех своим присутствием. А на высоком помосте – с него было удобнее следить за работой, – за судейским столом, Арриман силился не вспоминать об ужасной ночи, проведенной в одной кровати с маленьким Кракеном. Еще его очень беспокоил Колдовской Дозорный, который постоянно слал открытки – то из Брайтона, то из Саутенда-он-Си; зверь храбрился и все же заметно скучал по дому. Арриман решил дать ведьме номер три шанс.

Нэнси, похоже, знала свое дело. Правда, курица ей только мешала. Всю жизнь куры близнецов были никудышными компаньонами: ни тебе трехкратного крика, ни грозного похлопывания крыльями, ни задиристо вздернутых гребешков. Да и походили они скорее на побитых молью старушек, нежели на гордых птиц из волшебных легенд или бойцовых петухов.

И все же дело спорилось. Работа на вокзале научила близнецов Шаутер обращаться со всякими механизмами. Спустя примерно час Нэнси отвела трактор в сторону и приступила к настоящему волшебству.

Пока дыра представляла собой обычную яму. Вокруг нее были навалены кучи глины и песка, из которых торчали ржавые трубы, обломок жестяной ванны и даже большая кость, припрятанная на черный день Колдовским Дозорным. Яма была замечательной, глубокой – в такие любят заглядывать мальчишки, рискуя опоздать в школу; до ее дна было далеко, и тем не менее оно существовало.

Наступил черед магии. Волшебной палочкой Нэнси очертила вокруг ямы круг и глубоко в земле нацарапала ведьмовской магический знак. Пять раз она обходила яму против часовой стрелки и пять раз – в обратном направлении, держась внешней стороны круга. Затем положила палочку, схватила курицу и, подняв ее над головой, обернулась к северу.