Миссия

В слабых лучах рассвета Таита лежал на животе между Фенн и Сидуду на берегу над бродом и смотрел за реку. Лагерь джарриан на дальнем берегу приходил в движение, караульные подбрасывали в костры дрова. До места, где лежали трое, долетал запах жареного мяса. Теперь света хватало, чтобы Таита сосчитал воинов. Их оказалось около тридцати. Некоторые присматривали за кострами, другие обихаживали лошадей. Еще несколько человек присели в кустах по своим неотложным делам. Скоро стало так светло, что можно было разглядеть их лица.

– Там Онка, – в ярости прошептала Сидуду. – Как я ненавижу его рожу!

– Я понимаю твои чувства, – шепотом ответила Фенн. – При первой же возможности мы с ним посчитаемся.

– Здесь Аквер, а с ним и Эк-Танг, – показал Таита. Олигархи стояли чуть в стороне от остальных. Они пили из чаш какую-то жидкость, от которой в холодном утреннем воздухе шел пар. – Не удержались. Поскакали впереди войска. Скоро начнут переправляться и дадут нам возможность. Если же нет, будем следить за ними, пока Хилто не приведет подкрепление.

– Я могла бы отсюда подстрелить Аквера.

Фенн прищурилась.

– Расстояние слишком велико, а утренний ветер неустойчив, моя дорогая. – Таита, сдерживая, взял ее за руку. – Если мы их насторожим, преимущество перейдет к ним.

Они наблюдали, как Онка отобрал четверых воинов и отдал им короткий приказ, одновременно указав рукой на брод. Воины побежали к лошадям, сели верхом, направились на берег и заставили лошадей войти в воду. Таита просигналил об этом Мерену.

Еще не добравшись до середины реки, лошади вынуждены были поплыть, преодолевая сильное течение, пока снова не нащупали копытами землю. Всадники выехали из реки; вода потоками стекала с боков лошадей и с вооружения. Разведчики внимательно осмотрелись, прежде чем двинуться в узкое ущелье. Мерен и остальные оставались в укрытии и позволили им проехать. На дальнем берегу воины Онки выстроились в три ряда, стоя у голов своих лошадей. Они ждали.

Наконец послышался топот копыт, и один из разведчиков проскакал по ущелью обратно к речному берегу. Здесь он остановился и замахал руками.

– На этой стороне все чисто! – крикнул он.

Онка отдал приказ, воины сели верхом и цепочкой двинулись к броду. Онка оставался в арьергарде, откуда мог лучше руководить переправой, но Таита удивился, увидев Аквера и Эк-Танга в первой группе. Этого он не ожидал. Он думал, что они поедут в середине колонны, где их будут охранять со всех сторон.

– Думаю, они попались.

Голос Таиты звенел от возбуждения. Он передал Мерену сигнал готовности. Олигархи во главе колонны пришпорили лошадей, загоняя их в воду. На полпути они поплыли, и из-за сильного течения, сносившего лошадей вниз по реке, колонна утратила четкий строй.

– Будьте готовы! – предупредил Таита девушек. – Пусть олигархи и эти три всадника за ними выйдут на берег. Потом стреляйте в следующих выходящих. Ненадолго, пока Онка перестроит своих людей, олигархи будут отрезаны от основной массы и попадут к нам в руки.

Течение было сильное, и в колонне образовались большие разрывы.

– Наложите стрелы! – негромко приказал Таита. Девушки потянулись к колчанам на спине. Лошадь Аквера нашла дно и выбралась на берег. Эк-Танг последовал за ними, потом еще три всадника. Дальше наступил перерыв: остальная колонна еще сражалась с течением.

– Пора! – крикнул Таита. – Стреляйте в тех, кто идет за передними!

Фенн и Таита вскочили и натянули длинные изогнутые луки. Расстояние было невелико, били почти в упор. Девушки выстрелили, и две стрелы неслышно устремились вниз. Обе попали в цель. Воин покачнулся в седле и вскрикнул, когда стрела Сидуду вонзилась ему в живот. Тот, что за ним, получил стрелу Фенн в горло. Он вскинул обе руки и с плеском рухнул в воду. Их лошади повернули и столкнулись со следовавшими за ними, вызвав смятение во всей колонне. Аквер и Эк-Танг устремились в ущелье.

– О да! Отличная стрельба! – Таита зааплодировал девушкам. – Держите их, пока я не дам приказ бежать.

Оставив девушек, он кинулся к ущелью.

Мерен позволил олигархам пройти вход в ущелье и вместе с шиллуками выпрыгнул на тропу за ними. Имбали погналась за Эк-Тангом и одним ударом топора отсекла ему левую ногу выше колена. Эк-Танг закричал и хотел послать лошадь вперед, но, управляя ею одной ногой, потерял равновесие и упал на бок, вцепившись в гриву лошади, чтобы спастись. Из обрубка ноги била алая кровь. Имбали побежала за ним и снова взмахнула топором. Голова Эк-Танга соскочила с плеч и покатилась по каменистой тропе. Его пальцы еще несколько мгновений цеплялись за гриву, потом разжались. Обезглавленное тело упало на землю.