Миссия

– Таита, как тебе не стыдно? Я уж думал услышать твой последний вздох. А ты валяешься в постели и глупо улыбаешься.

– Великий, это улыбка радости: я искренне рад тебя видеть.

Нефер осторожно уложил его на матрац и повернулся к свите:

– Можете оставить меня здесь с магом, моим старым другом и учителем. Когда вы понадобитесь, я вас позову. – Все попятились, вышли, и фараон, наклонившись, обнял Таиту. – Клянусь сладким молоком из грудей Исиды, я несказанно рад видеть тебя в безопасности, хотя слышал, что твой спутник, маг, погиб. Я хочу все об этом узнать, но сначала позволь мне поздороваться с Мереном Камбизесом. – Он повернулся к Мерену, стоявшему у двери на страже. Мерен опустился на колени, но фараон поднял его. – Не унижайся предо мной, старый товарищ по Красной Дороге. – Нефер Сети сердечно обнял Мерена. В молодости они вместе прошли испытание на право называться воинами – Красную Дорогу, проверку в умении вести колесницу и владеть мечом и копьем. Они вдвоем противостояли опытным и искусным ветеранам, которые имели право прибегнуть к любым средствам, даже убить, лишь бы помешать испытуемым пройти дорогу до конца. Вдвоем они пробились. Товарищи по Красной Дороге считались на всю жизнь братьями по крови. Мерен тогда был обручен с сестрой Нефера Сети принцессой Мерикарой, ныне покойной, и они с фараоном едва не стали подлинными родственниками. Мерен мог занять самую высокую должность при фараоне Нефере Сети, но предпочел стать учеником и помощником Таиты.

– Сумел Таита научить тебя таинствам? Может, ты стал не только могучим воином, но и магом? – спросил фараон.

– Нет, великий. Вопреки усилиям Таиты мне недостает мастерства. Мне ни разу не удалось успешно сплести простейшее заклинание. Некоторые даже обратились против меня, – ответил Мерен с печальным лицом.

– Хороший воин всегда лучше неопытного колдуна, дружище. Посиди с нами, как в старину, когда мы вместе освобождали Египет от тирана.

Как только они сели по обе стороны от ложа Таиты, Нефер стал серьезен.

– А теперь расскажите о столкновении с жабами.

Таита и Мерен описали смерть Деметера. Когда они закончили, Нефер долго молчал. Потом прорычал:

– Эти животные с каждым днем становятся все смелее и прожорливей. Я уверен, что это они загрязнили и отравили остатки воды в речных бассейнах. Я использовал все средства, чтобы избавиться от них, но на место каждой убитой жабы приходят две новые.

– Великий. – Таита помолчал, потом продолжил: – Ты должен отыскать ведьму, которая создала этих жаб, и уничтожить ее. И жабы, и все другие несчастья, постигшие Египет, исчезнут вместе с ней, ибо она их госпожа. Тогда Нил снова разольется и в Египет вернется процветание.

Нефер Сети в тревоге посмотрел на него.

– Ты хочешь сказать, что болезни не природного происхождения? – спросил он. – Что они насланы колдовством и чародейством какой-то женщины?

– Так я считаю, – ответил Таита.

Нефер Сети вскочил и задумчиво заходил взад и вперед по комнате. Наконец он остановился и пристально посмотрел на Таиту.

– Кто эта ведьма? Где она? Можно ли ее убить, или она бессмертна?

– Я думаю, она смертна, фараон, но сила ее огромна. Она хорошо защищена.

– Как ее зовут?

– Эос.

– Богиня зари? – Жрецы на славу вколотили в фараона божественную иерархию: ведь он и сам бог. – Но разве ты не сказал мне, что она смертная?

– Смертная, но присвоила себе имя богини, желая скрыть свою подлинную природу.

– В таком случае у нее должно быть земное жилище. Где оно, Таита?

– Мы с Деметером искали его, но она пронюхала об этом. Вначале она наслала на Деметера гигантского питона, но мы с Мереном спасли мага, хотя он был близок к гибели. Однако там, где потерпела неудачу змея, преуспели жабы.

– Значит, ты не знаешь, где найти эту ведьму? – настаивал Нефер.

– Мы не знаем точно, но тайные сведения подсказывают, что она живет в вулкане.

– В вулкане? Разве это возможно, даже для ведьмы? – Тут фараон рассмеялся. – Я давно привык не сомневаться в твоих словах Таита. Но скажи, в каком именно вулкане? Их очень много.

– Полагаю, чтобы найти ее, мы должны подняться к истокам Нила и миновать большие болота, которые преграждают путь у Квебуи. Ее логово в вулкане у большого озера. Где-то на самом краю земли.

– Помню, когда я был мальчиком, ты рассказывал мне, что моя бабушка царица Лостра отправила на юг легион под командованием Аквера, отыскать истоки реки. Легион сгинул в страшной трясине у Квебуи.

– Верно, великий, – подтвердил Таита. – А я не рассказывал, что один легионер все-таки вернулся в Квебуи?

– Такой части рассказа я не помню.

– Тогда казалось, что это неважно, но один человек все же вернулся. Он был не в себе и бредил. Врачи решили, что его свели с ума перенесенные испытания. Он умер раньше, чем я смог с ним поговорить. Но недавно я узнал, что перед смертью он говорил странные вещи – ему тогда никто не поверил и поэтому мне о них не сообщили. Он бредил о больших озерах и горах на краю земли… и о вулкане близ этих озер. Из его слов мы с Деметером сделали вывод о местонахождении ведьмы.

И он рассказал о встрече с горбатым Туптупом.