Миссия доброй воли

Он не смог сдержать болезненной гримасы. Теперь Эрик понимал, чего боялся Шаргони’кшур, гнусный вымогатель! Вовсе не чужаков ашинге, а тех, кто его нанял! Нанял или заставил сделать то, что сделано... Похоже, шутки с этими типами были плохи, и Шаргони’кшур мог остаться без кишок и печени... или что там выдирают при ритуальных казнях... Вот чего он боялся! Но задание выполнил, да еще и деньжат прихватил у молодого дурака ашинге...

Эрик собирался застонать от горя и позора, но тут из-за переборки долетел разгневанный рык. Уставившись в один из экранов на стене, древний хаптор что-то проревел и грохнул о стол кулаком. «...шуча... пусть ждет... апама’шим...» – удалось разобрать Эрику. Кажется, в основном то был поток ругательств.

Нужно не предаваться самобичеванию, а думать, решил он, и эта мысль хоть не успокоила Эрика, но привела в чувство. Он понимал, что его подставили, что Шаргони’кшур являлся лишь исполнителем задуманного кем-то плана, и этот кто-то сунул его в камеру рядом с кабинетом важного тэд’шо. Наверняка недаром – кажется, ему хотели показать нечто любопытное. Оставалось непонятным, кто и зачем его заказал, но на сей счет у Эрика не было никаких соображений. Клан Хочара?.. Клан Хшак?.. Кшу или Ппуш?.. Но зачем? И почему его? Желают что-то выведать? Но в какие тайны он посвящен? Из шести членов миссии он был наименее информированным.

Зато самым растяпистым, с горечью признал Эрик. Самым наивным, самым доверчивым, неосторожным и глупым. Теперь вся надежда на коллег. Здесь Дик Харгрейвс, он выручит!

Словно в ответ на его мысли, из-за переборки послышался неясный шум, дверь в кабинет отъехала в сторону, и на пороге возник Харгрейвс, сопровождаемый «говорильником». Лицо у торгового атташе было мрачное, а у Сезун’паги и того мрачнее. Они сделали знак почтения, но старец не ответил. Он будто окаменел в своем кресле, устремив взор на стену с экранами.

– Известна ли пха Гархад’шангу цель нашего визита? – произнес Сезун’пага.

– Известна, – проскрипел старик и смолк.

– По велению Шеггерена’кшу я нахожусь при ашинге, и рука владыки простерта над ними. Помни об этом.

– Рррхх... Он твой владыка, не мой, – раздалось в ответ. – Чего ты хочешь, катори? И чего хочет кирицу’ххе, которого ты ко мне привел?

– Два ашинге прибыли на станцию с разрешения Гезунда. Этот здесь. – «Говорильник» покосился на внимательно слушавшего Харгрейвса. – Другого нет. Он вышел из зала трапез вместе с Шаргони’кшуром, одним их твоих служителей. Ашинге нет, и нет Шаргони’кшура. Это случилось... – Сезун’пага назвал промежуток времени, примерно равный двум часам. – Это твоя станция, Гархад’шанг, и все здесь в твоей власти. Где ашинге?

Дернув головой, древний хаптор каркнул:

– Твой чужак – убийца и нарушитель Устоев! Шаргони’кшур найден мертвым в одном из служебных тоннелей. Убит разрядом излучателя. А твой ашинге...

– У нас нет оружия, – прервал старца Харгрейвс. – Откуда у моего помощника излучатель? И зачем ему убивать Шаргони’кшура?

– Шуча очень хитры. – Гархад’шанг по-прежнему не смотрел на посетителей, блуждая взором по стене с экранами. – Твой помощник был вооружен. Под угрозой смерти Шаргони’ кшур провел его к запретной зоне, где разгружается корабль сервов. Там он был убит, а хитрый маленький шуча проник в синюю зону.

Челюсть у Эрика отвисла, однако гнев пересилил изумление. В ярости он врезал ногой по переборке.

– Врешь, старый хрыч! Этот Шаргони’кшур сам доигрался! И твои ублюдки его прикончили!

Никакой реакции. Конечно, если не считать возмущенного выкрика Харгрейвса:

– Не слышал ничего нелепее! Что за чушь! Где мой коллега? Я хочу выслушать его объяснения!

Торговый атташе произнес это на земной лингве, но Сезун’пага сразу перевел:

– Ашинге возражает. Требует показать второго ашинге. Хочет с ним говорить.

Морщинистая морда Гархад’шанга осталась безучастной. Он молчал, и в его ментальной волне равнодушие мешалось с неприязнью и презрением. Однако – странное дело! – Эрику чудилось, что старик верит в свои слова или во всяком случае не считает их ложью. Похоже, он знал ровно столько, сколько ему доложили. Кто? Охранники Хшак? Или те, кто разделался с Шаргони’кшуром?..

Сезун’пага прервал тяжкое молчание. Положив ладони на грудь и раздвинув пальцы так, чтобы они обрамляли звездный герб на его хламиде, «говорильник» рявкнул:

– Где второй ашинге? Доставить сюда! Теперь пусть он скажет! Прояви усердие, Гархад’ шанг! Хоть Шеггерен’кшу не твой повелитель, но ты перед ним – хохо’гро! Синий червь перед хори’шу! Как захочет мой владыка, так тебя и трахнет! Прояви усердие, тухлая печень!

Щеки Гархад’шанга потемнели, он ухватил пальцами брылы, свисавшие с челюсти, приподнялся, раскрыл пасть и заревел в свой черед. Минуту, другую, третью хапторы орали друг на друга, извергая ругань и проклятья, каких Эрик не слышал в самых нищих, самых грязных кабаках. Потом старец шлепнулся обратно в кресло, поднял взгляд запавших глазок к потолку и сообщил: