Миссия Эскарины Ставо

- Вам придется взять с собой кислородный баллон, набор инструментов, чтобы открутить внутренние клапаны и решетки, и собственно декодер, — перечислил Сергей, вежливо не обращая внимания на цвет моего лица. — Сами вы еще со всем этим багажом пролезете, а вот скафандр — уже нет. Не беспокойтесь, транзитный воздуховод заизолирован не хуже, чем сами купола, дополнительная защита от радиации вам не потребуется.

- В отличие от тепла и воздуха, — вздохнула я, заранее поежившись, и тут же остановила Сергея жестом. — Не утруждайтесь, я понимаю, что вам этот план нравится не больше, чем мне самой. Но единственная альтернатива — леди Джанет, и будьте уверены, что она на это предложение ответит нечто скорее вежливое, нежели конструктивное.

- Джанет — это та Снегурочка из седьмой каюты? — невпопад спросил Сергей.

- Снегурочка? — переспросила я.

- Простите, — смутился Сергей. — Это такой фольклорный персонаж, златовласая красавица из снега… мне показалось, что та девушка в криокапсуле… — он осекся и замолчал, не зная, куда девать руки.

Я улыбнулась против воли — с неуместной гордостью, словно златовласая спящая красавица была моей дочерью, а не сокурсницей.

- На своем дебютном балу леди Джанет произвела фурор, — по секрету сообщила я. — Такого количества предложений руки и сердца за один вечер не получала еще ни одна дворянка. Однако ей никто не пришелся по душе.

Немудрено. К тому моменту Тайвер Кано уже был лицом компании «Фрегат», и его знали даже при дворе — но вот об этом Сергею я сообщать не стала, тем более что он досадливо поморщился и признался:

- Я спрашивал не затем, — и снова замолчал, пытаясь подобрать слова.

- Вы нервничаете, — понимающе кивнула я. — Это нормально. Нам предстоит сложная и многокомпонентная операция, и вам отведена крайне ответственная роль…

- Вообще-то я вас успокаивать пришел, — хмыкнул Сергей, не дав мне договорить. — На вас лица не было.

Еще бы. Это мне предстояло ползти по воздуховоду над головами пиратов, не погнушавшихся бросить своих же умирать от холода и удушья, подсоединять к бортовому компьютеру аппаратуру, в работе которой я не смыслила ровным счетом ничего и могла разве что молиться, чтобы все прошло по плану… только когда это что-либо проходило по плану?..

- На будущее, Сергей, — строгим тоном изрекла я, — никогда, ни при каких обстоятельствах, ни под какими пытками не признавайтесь, что леди плохо выглядела. В противном случае пытки могут стать куда более изощренными.

Сергей демонстративно закатил глаза, пробормотал что-то по-русски и устало провел по лицу ладонью, стирая с него страдальческое выражение:

- Я вынужден своими руками отправить женщину в логово к врагу, а она мне тут что-то рассказывает про изощренные пытки! Куда уж изощреннее…

По иронии судьбы, перчатки Лаури подходили Сергею идеально. Вот и рассуждай об аристократическом строении кисти…

Я заставила себя отвести взгляд от его рук и покровительственно улыбнулась:

- Думайте обо мне как об офицере, а не как о женщине. Это существенно упростит дело.

- А я обожаю сложности, — мрачно напомнил Сергей.

Не к месту вспомнив, при каких обстоятельствах я впервые услышала от него эту фразу, я снова покраснела. Сергей, кажется, подумал о том же: его дыхание вдруг заметно участилось, а взгляд стал темным и каким-то беспомощным.

- Рина…

Странный рычащий акцент превращал мое имя в строчку звериной колыбельной — будто из старой сказки. Я беспомощно вздохнула, захлебываясь воздухом и впечатлениями, опустила взгляд на его губы — и быстро отвела глаза, с болезненной отчетливостью осознав, что, поставь он меня сейчас перед выбором снова, отступить я уже не смогу.

Кажется, Сергей это тоже понимал. Но молчал — и за это я была благодарна ему вдвойне.

Не время. И уж точно не место!

- Вы не проводите меня к месту, откуда будет удобнее всего пробраться в воздуховод? — светским тоном спросила я вместо несвоевременных признаний и озарений.

Сергей молча кивнул и протянул мне руку, и я не стала отказываться от поддержки.

Это ощущение — переплетенные пальцы, его тепло, едва ощутимое через две пары перчаток, и необъяснимая уверенность в том, что у человека рядом все под контролем и он не даст мне пропасть, что бы ни случилось — я всеми силами старалась запечатлеть в памяти, чтобы оно всегда было со мной.

Одно из первых испытаний, которому подвергаются будущие служащие исследовательского флота, — это проверка психологической устойчивости. В последние годы для этого считается достаточным успешно пройти несколько тестов и собеседований, но мне казалось, что подобный подход делает все чересчур простым.

Интересно, сколько человек с моего курса смогли бы залезть в темное нутро воздуховода, обнимая единственный баллон с кислородом? Когда нет никаких источников света, а единственный звук — твое собственное дыхание, приглушенное защитным капюшоном?..