Миссия невыполнима

– Пристегнитесь как следует, – заявил Джарвис, занимая кресло первого пилота. Чалмерс пристроился в кресло рядом. – Стартую жестко, перегрузка будет весьма ощутимой. Нам надо сразу набрать хорошую скорость, чтобы оторваться от преследования.

Рейнджер не обманул. Едва все успели занять свои места – два телохранителя пристроились в кабинки стрелков по бокам рубки, – как он стартовал, причем с таким ускорением, что у принца потемнело в глазах.

Как только шаттл покинул шлюз, станция «Махаббат» огрызнулась плазменным огнем из всех орудий. Армейские корабли были готовы к такому развитию событий, поэтому сразу начали маневр уклонения, одновременно принявшись обстреливать станцию. Придя в себя после резвого старта, принц задрал голову, наблюдая в иллюминатор, как на медленно удаляющемся серебристом колесе «Махаббат» возникают вспышки попаданий: голубоватые – отраженных силовым щитом и оранжевые – пробившихся к корпусу.

В принципе, боевая орбитальная станция подобного класса могла неопределенно долгое время сдерживать натиск трех армейских крейсеров. Однако «Махаббат» уже давно выработала свой ресурс, из армии ее списали, большая часть орудийных батарей на ней была демонтирована – король Абдалла не предполагал, что его сыну придется сражаться с целой эскадрой.

Тем не менее станции сразу удалось надежно связать боем два крейсера. А вот третий понемногу вышел из зоны уверенного поражения орбитальной крепости, и теперь от его массивной туши одна за другой отделялись стремительные поблескивающие точки истребителей.

– У нас проблемы, бачка! – рявкнул метис, склоняясь над пультом.

– Потише ори. Я еще не оглох. – Ларри резко бросил шаттл в сторону. – Займись лучше бластерами. Стрелять пока не разучился?

– Белый расизм – плохая вещь, да? – возмутился Чалмерс. – Я птичку-чучелку за сорок шагов в глаз бью, бачка!

– Вон у нас сколько чучелок на хвосте. Давай, покажи класс, мастер Чедка.

– Если одна белая собака помолчит, туда-сюда, всем лучше будет, э? Вы там тоже помогай! – обратился метис к телохранителям короля. – Заградительный огонь давай-колоти много, твоя-моя. А я им буду чик делать. – Он надвинул поудобнее шлем с виртуальным монитором. – Чик и брик.

– Мы сумеем прорваться? – озабоченно спросил принц.

– С мастером Чедкой-то? – фыркнул Заноза. – Считайте, что уже прорвались.

Истребители Акмаля целой стаей настигали шаттл Мухаммеда. Оглушительный визг начал проникать в рубку через двойные переборки – без передышки заработали тяжелые плазменные орудия станции, выплевывая спрессованную огненную смерть. Два армейских катера тут же исчезли в огненных вспышках: у Чалмерса были не только верная рука и глазомер, но и охотничья привычка давать правильное упреждение для выстрела, что при стрельбе по стремительно перемещающимся целям было жизненно необходимо. Телохранители принца палили без перерыва, но пока так ни в кого и не попали.

– Птичка-чучелка, э! – важно изрек метис, тщательно выцеливая следующую жертву.

Легкие истребители атаковали со всех сторон. Массивный шаттл под управлением Джарвиса искусно маневрировал, то и дело успешно огрызаясь стараниями мастера Чедки. Еще два катера оказались уничтожены, однако остальные непрерывными плазменными уколами все же время от времени доставали корабль беглецов, сбивая с него надстройки, антенны и несущие крылья, закручивая вокруг противника смертоносный хоровод. Щит силового поля шаттла был истощен уже на две трети.

– Мы теряем скорость! – обиженно воскликнул Заноза. Его до глубины души возмутила такая несправедливость судьбы. – Второй двигатель потерян!..

– Это была хорошая попытка, мой верный Али, – проговорил принц Рашад. – Спасибо, что ты хотя бы попытался меня спасти.

– Ничего еще не потеряно! – зарычал Мухаммед. – До Панеконта не так далеко. Ваше Высочество, вы можете спастись на шлюпке, а мы прикроем ваш отход!

– Какого черта? – возмутился Джарвис. – Полковник, вы лидер Сопротивления! Что значит «прикроем»?! Отправляйтесь вместе с принцем, а прикрывать отход предоставьте нам!

– Это разумно, – заметил Рашад, прислушиваясь, как после очередного попадания за стеной что-то металлическое начало тяжело скрипеть и стонать.

– Господа, – печально, но спокойно сказал Хафиз аль-Мешгад, – вы все здесь люди, чрезвычайно ценные для Сопротивления. Пожалуйста, отправляйтесь на Панеконт, а мы с моими воинами сумеем вас прикрыть. Возможно, мы не так метко стреляем, как эфенди Чедка, но плотный заградительный огонь вести сумеем, а большего и не потребуется…

Когда через несколько минут спасательная шлюпка отстрелилась от борта шаттла и мгновенно канула в темноте ночной стороны Панеконта, в глазах принца стояла влага.

– Хафиз верно служил нашей семье, сколько я себя помню, – проговорил он. – А те люди, что остались на станции… – Он не сумел договорить, его душили слезы.

– Крепитесь, Ваше Высочество, – смущенно проговорил полковник Мухаммед, не зная, как в такой момент поддержать своего сюзерена. – Крепитесь…