Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

Он поднял голову и посмотрел на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно заговорить:

— Я вижу, что это очень важно для тебя, Огнезвезд. Если это твоя судьба, ты должен следовать зову сердца. Но будь осторожен, твой путь будет опасным. Возможно, Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки охотятся не во всех небесах.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря вихрем сорвалась со своего места и в бешенстве закричала:

— Я просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что я вам скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — выпалила она, не сводя пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?

Огнезвезду показалось, будто в лапы его вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.

— Иди сюда.

Он отошел на несколько шагов и остановился в тени кустарника. Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью выпалила она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас ее любишь.

Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — шепотом признался он. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.

— Значит, пришлось взять меня? — распушилась Песчаная Буря, отводя глаза. — Как запасной вариант?

— Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвезд, переплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!

— Но теперь ты уходишь и бросаешь меня!

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я никогда не смог бы расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста…

Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вдруг вспыхнула ярким пламенем.

— Ты, правда, хотел позвать меня с собой?

— Честное слово, — прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к ее плечу. — Разве я смогу уйти без тебя? Пойдем, пожалуйста…

— Конечно! — воскликнула Песчаная Буря. — Я пойду с тобой на край света, ты же знаешь! — Внезапно она осеклась и понуро опустила голову. — Нет, Огнезвезд, я не смогу пойти. Как же Медянка? Ведь я ее наставница!

Огнезвезд задумался. Он знал, что Песчаная Буря давно мечтала об оруженосце и очень серьезно относилась к воспитанию своей шаловливой пестрой ученицы.

— С Медянкой ничего не случится, если она немного потренируется с другим наставником, — решил он. — К тому же, она будет не единственной ученицей, получившей временного наставника. Ты же знаешь, мне пришлось пока отдать Чернушку на воспитание Терновнику.

Песчаная Буря медленно кивнула.

— Думаю, Медянке это даже пойдет на пользу, — проговорила она.

— Значит, решено! — обрадовался Огнезвезд. Он не позволил себе задаваться вопросом о том, что будет, если они не успеют вернуться к тому времени, когда оруженосцам придет пора становиться воителями. Он не знал, когда они вернутся назад — и вернутся ли вообще.

Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ждали друзья.

— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.

Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее знали, что так и будет.

— Значит, решено, — прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы.

Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в глазах его светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал о том, что не мог бы выбрать более надежного помощника и глашатая.

— Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал Крутобок и, пошевелив усами, серьезно добавил: — Я всегда знал, что твое предназначение простирается далеко за границы нашей территории. Возможно, тебе суждено стать тем пламенем, которое спасет еще одно племя.

— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.

— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако там ничего не было, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последнее слово:

Спасибо…

Глава X

Огнезвезд вышел из палатки целительницы и несколько раз облизнулся, чтобы поскорее избавиться от горького привкуса трав путников, которые Пепелища заставила его съесть перед уходом. Песчаная Буря в последний раз повторяла наставления целительницы.