Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот, хлестнув себя хвостом. — На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной грызней. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Наша новая территория будет принадлежать только нам одним.

Черный с белым старик кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.

— В лесу всегда было пять племен, Сычехвост! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.

— Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила. — Было, да прошло.

— Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?

Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание.

Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, оторвалась от земли и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.

Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Огнезвезд был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что Небесные воины не видят в таких прыжках ничего удивительного. Даже рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи. Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы котов и их поджарые, стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была особым даром Небесных котов, таким же, как умение плавать у Речных воителей или быстрый бег воинов Ветра.

Вскоре охотники вернулись в племя с добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях Небесные коты следовали Воинскому закону и продолжали оставаться воителями.

После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:

— Пора в путь.

Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за своим предводителем. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали черно-белого старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он вдруг заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана.

Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветви изгороди.

«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. И повсюду котам попадались следы огромной волны, смывшей Песчаную Бурю: груды в беспорядке сваленных веток, запутавшиеся в изгородях сучья и глубокие лужи, подсыхающие на тропинке. На отмелях под берегом заполошно квохтали болотные курочки, тщетно зовя своих пропавших птенцов.

— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

— Какие следы? Пограничные метки? Да их тут в два счета смоет водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

— Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. Но Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?

— Так-то оно так… Может быть, мы должны искать котов, пытающихся жить по Воинскому закону? — предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула.

— Ох, не знаю. А вдруг они уже забыли, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими и безжизненными, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Тропа с каждым шагом становилась все суше, вскоре кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, завидев впереди несколько каменных гнезд Двуногих. Неужели им снова предстоит плутать в лабиринте проходов, изгородей и Гремящих троп? Тропа шла прямо мимо гнезд, где с визгом носился целый выводок Двуногой мелюзги.

Песчаная Буря успокаивающе погладила друга хвостом по плечу.

— Не переживай, может, мы сумеем их обойти.