Миссия Сеннара

На утро третьего дня полета оба поняли, что они почти на месте. Они услышали глухой шум, прежде чем увидели каскады, а потом заметили огромное облако водной пыли под радугой. По мере приближения к каскадам их силуэты все четче вырисовывались на фоне водного тумана во всей величественной красоте: высота не менее сотни локтей; вода здесь разбивалась на три мощных потока, которые, в свою очередь, дробились на более мелкие, образуя бесконечную сеть. Когда они пролетали над этим великолепием, у Ниал на минуту закружилась голова. Она спрашивала себя, как Рейс могла здесь жить и, что самое интересное, где может быть ее дом. Соана что-то рассказывала о скале посреди каскада, но водная пыль висела до того плотно, что ничего не было видно. Какое-то время они пытались обнаружить признаки жизни, но ничего похожего не было. Перед ними простиралось сплошное царство природы.

- Ну конечно! - вдруг закричала Ниал и повернулась к Сеннару. - Он должен быть сзади!

- Что?

- Я сказала, что дом стоит где-то за каскадом, под потоком; тут не может быть другого объяснения!

Сеннар едва успел сказать: «Я бы вовсе не хотел…» - а Ниал уже пришпорила Оарфа и повернула к воде. Дракону, похоже, это нравилось, Ниал радостно покрикивала, а Сеннар закричал от ужаса.

На миг показалось, что вся вода обрушилась на их спины, но тут же они оказались в чем-то вроде огромного грота на склоне горы. Оарф влетел внутрь и приземлился на плоском каменном полу.

Ниал и Сеннар соскочили с дракона и стали осматриваться, напрягая зрение в полутьме. Они оказались в самом чреве горы, а стена воды была так далеко, что шум каскада еле слышался.

Сеннар первым ее увидел.

- Как, черт возьми, они ее там соорудили? - пробормотал он, указывая на старую деревянную халупу, прицепившуюся к скалистому выступу метрах в пяти над ними. - И как мы туда доберемся?

- Как-то, наверное, доберемся, - беспечно сказала Ниал. - И давай не будем…

Ниал подошла к Оарфу и шепнула ему что-то на ухо. Дракон встал на задние лапы и поднялся во весь рост. Ниал вскарабкалась ему на спину, по шее перебралась на голову, откуда прыгнула под испуганным взглядом Сеннара, и приземлилась рядом с домишкой.

- Видал? - спросила она с довольной улыбкой.

- Поздравляю. Но если ты думаешь, что я проделаю то же самое…

- В этом нет необходимости. Просто закрой глаза и ни о чем не думай.

Сеннар со вздохом подчинился. Только тогда Оарф осторожно прикусил часть его туники и приподнял мага в воздух.

- Эй!

- Не открывай глаз! - крикнула развеселившаяся Ниал. - Так будет лучше, поверь мне!

Когда дракон опустил его на землю, Сеннар наградил Ниал свирепым взглядом… Но она уже повернулась к халупе.

Внутри была темнота, нос среагировал раньше зрения. В халупе было полно запахов: травы, дыма, плесени, истлевшей бумаги. Все это нахлынуло на Ниал и вызывало у нее какое-то неприятное чувство. Когда глаза постепенно привыкли к сумраку, оба обнаружили, что находятся в странном месте, наполненном разного рода предметами. По стенам высились шкафы, набитые заплесневелыми книгами. Тут были книжечки в легких переплетах, огромные фолианты в переплетах, укрепленных металлическими накладками, изрядно пострадавшими от ржавчины. Некоторые шкафы были повреждены, их содержимое вывалилось наружу, да так и лежало с распахнутыми страницами или корешками кверху. Пол был завален десятками запылившихся пергаментов и непонятных рисунков. Там и сям книги на полках перемежались с вазами, из которых торчали самые разные засохшие растения, и прозрачными бутылями с порошками, курениями, насекомыми. С потолка свешивались букеты высохших пропылившихся цветов, отравлявших воздух.

Сеннар склонился над полом, стараясь разобраться в пергаментах, а Ниал решительно прошла вперед в поисках хозяйки.

- Сирен… Наконец-то ты появилась, Сирен…

Из глубины помещения, из-за потрепанных амарантовых штор послышался голос, скорее похожий на стон.

От этого голоса волосы вставали дыбом, но Ниал отодвинула штору. За столом, заваленным бумагами и амулетами, глубоко погрузившись в кожаное кресло, сидела женщина-гном.

Что- то в ее фигуре вызвало у Ниал дрожь отвращения. Даже для гнома Рейс была слишком маленькой, усохшей, как цветок, много лет пролежавший в гербарии, с лицом, иссеченным глубокими морщинами. Под тяжелыми веками глаза, казалось, были не способны смотреть: на месте радужной оболочки был совершенно невыразительный беловатый кружок. Лицо обрамляли пожелтевшие седые волосы, которые, чуть извиваясь, падали прямо на пол. И нее же можно было догадаться, что когда-то это была замечательно красивая женщина: в ее чертах еще чувствовалась болезненная изысканность, но время ее не пощадило.

Сколько ей могло быть лет? Казалось, сотни, но, по словам Соаны, ей было не больше семидесяти.

- Дай я тебя потрогаю, Сирен, - простонала Рейс и протянула к ней свою морщинистую руку.

Ниал, остолбенев, смотрела на нее. Затуманенные глаза Рейс изучали Ниал, а пальцы продолжали трогать лицо.

- Это ты, молодая Сирен.

- У меня другое имя, - сказала полуэльфийка. - Я Ниал из города-башни Салазар.