Миссия Сеннара

- Клиентка, - сказала Ниал, стараясь держать тон.

- Женщины не носят татуировок, - флегматично заметил мужик.

- Век живи - век учись. Я из тех, кто носит. Я Всадник Дракона, - сказала она и показала герб на груди.

Он на минутку удивился, потом ему снова стало все безразлично.

- Пока что нет, ты ученица.

- Завтра будет церемония посвящения.

- У тебя есть деньги?

Ниал вынула мешочек и высыпала содержимое на стол.

- Этих хватит?

Мужчина внимательно все пересчитал, кивнул и вышел в соседнюю комнату.

Ниал осталась одна в полутьме. Многие Всадники до посвящения делали себе татуировки. Это было что-то вроде традиции. Естественно, ходила масса слухов о жестокой боли, которую надо перенести после этой операции, и многие развлекались тем, что пугали Ниал. Идо же был предельно лаконичен.

- Только этого нам не хватало, - сказал он в знак собственного неодобрения.

Но - увы - дело сделано, бояться бесполезно, через несколько минут все кончится.

Когда татуировщик вернулся в комнату, в руках у него были тонко отточенный нож и несколько плошек с разными красками.

- Где мы хотим это сделать? - спросил он с двусмысленной улыбкой.

Все они одинаковы, все, кого она встречала: или не принимали ее всерьез, или начинали смотреть на нее мерзкими глазами. Ниал фыркнула и медленно вытащила меч. Черный отблеск мелькнул на лице стоящего перед ней мужчины. У татуировщика вмиг изменилось выражение лица.

- Я только хотела напомнить, что это не для украшения, - хладнокровно заявила Ниал. - А теперь займемся нашим делом. Татуировку я хочу сделать на спине и сейчас буду раздеваться, а ты отвернись и не оборачивайся, пока я не устроюсь на этом столе. Я уверена, что ты молодец, но предосторожность никогда еще не мешала. Все ясно?

Мужчина молча сглотнул слюну и кивнул.

- Отлично. Отвернись.

- Какой рисунок ты хочешь? - спросил он не оборачиваясь. У него дрожал голос, и Ниал чуть не рассмеялась.

- Крылья дракона. По одному на плече. Сложенные.

- Почему сложенные?

- Потому что в удобный момент я их распущу на ветру и улечу. Теперь можешь повернуться.

Ниал растянулась на столе с обнаженной спиной, мужчина подошел и положил ей на плечи согретую простынку. Она заметила, как сильно забилось сердце, и выругала себя за глупый страх. Затем увидела нож и почерневший от краски кончик иглы. Она зажмурилась и почувствовала, как лезвие режет кожу.

Ниал вышла от татуировщика. Болела спина, горела рана, но у нее как будто выросли крылья. Оставалось только ждать, когда они расправятся.

Когда она появилась на базе, тут же увидела Идо, ожидавшего ее на пороге собственного жилища.

- Где ты была? - спросил гном между трубочными затяжками.

Ниал предпочла ответить неопределенно-туманно:

- Бродила тут.

- Ты не говоришь мне правды, - сказал Идо, внимательно посмотрев на подопечную.

- Идо, иногда ты ведешь себя прямо как мой отец. Гном улыбнулся:

- Входи, не стесняйся. Надо поговорить. Ниал пошла за ним, и он усадил ее в кресло.

- Ну, так ты готова к завтрашнему? Ниал стала серьезной.

- Думаю, да. - «Думаю» было то самое слово.

- Хорошо. Значит, ты готова и к этому, - сказал Идо и исчез за дверью соседней комнаты.

Он появился чуть погодя со свертком, завернутым в юфть, под тяжестью которого подкашивались его короткие ножки. Он бросил сверток на стол, Ниал вопросительно посмотрела на него.

- Это для тебя, - сказал гном почти небрежно.

Ниал с любопытством потрогала сверток. Она почувствовала какие-то странные формы, что-то твердое, потом открыла, но сверток был так велик, что понадобилось залезть в него чуть ли не с головой, чтобы понять, что внутри. Когда она вынырнула, вся взъерошенная, ее лицо выражало крайнее изумление.

- Теперь ты Всадник, и мне не кажется слишком красивым, что ты отправляешься на битву одетой, как побирушка, - пробормотал смущенно и растерянно гном. Он впервые в жизни делал подарок.

Ниал начала разбирать сверток. Там были блестящая кольчуга, пара наплечников, шлем и ножные латы. Все было сделано из черного, как ночь, кристалла, отливающего яркими бликами, так же как и ее меч. Кольчуга была отполирована по всем правилам искусства, в нижней части светилось украшение: свернувшийся дракон с массой завитков, который карабкался по человеческому телу до груди и головы; разверзшаяся пасть извергала две струи пламени, подчеркивающие очертания женской груди. Портупея была сделана в виде черепов дракона с острыми зубьями, вонзающимися в плечи. На ножных латах снова появлялось пламя. И наконец, на шлеме было два крупных шипа по обеим сторонам головы.

Ниал словно онемела. Это были ее доспехи.

- Шлем я заказал такой, чтобы он не давил тебе на уши. Он легкий и не должен затруднять твоих движений, - объяснил Идо, но Ниал продолжала молчать. - Конечно, твой отец сделал бы что-нибудь красивое и мощное, но, надеюсь, тебе понравится и это снаряжение и тебе будет удобно драться и… Ох, черт возьми!

Ниал прыгнула гному на шею и крепко обняла. Это был великолепный подарок, доказательство уважительного отношения к ней Идо. У нее появились слезы на глазах.

- Спасибо, спасибо… - повторяла она.