Миссия Шута

С некоторым удивлением я вновь начал воспринимать ее как человека. Я так глубоко погрузился в размышления, что забыл о скакавшей рядом женщине, а она улыбалась мне. Глаза ее были светло-голубые, но более темные по краям радужки. В одном из зрачков я заметил зеленое пятнышко. В ответ я лишь пожал плечами и кивнул. Ее улыбка стала еще шире.

– Ты давно стала главной охотницей королевы? – спросил я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

Глаза Лорел стали задумчивыми. Казалось, она вспоминает прожитые годы.

– Уже семь лет, – наконец ответила она.

– Ну, тогда ты ее хорошо знаешь, – заметил я, пытаясь представить, что известно Лорел о нашем поручении.

– Да, неплохо, – ответила Лорел, и мне показалось, что она с удовольствием задала бы такой же вопрос мне.

– Лорд Голден намерен посетить Гейлтон в поисках пернатой дичи, – осторожно проговорил я. – Он коллекционирует перья. – Я не стал задавать никаких вопросов.

Она искоса посмотрела на меня.

– Говорят, у лорда Голдена много разных прихотей, – негромко проговорила Лорел. – И его состояние позволяет их удовлетворять. – Она бросила на меня испытующий взгляд, словно предлагая защитить своего хозяина, но если в ее словах и был намек на оскорбление, я его не заметил. Она вновь стала смотреть вперед и после небольшой паузы добавила: – Что касается меня, я выполняю поручение королевы. Мне нужно присмотреть подходящее место для королевской охоты. Осенью она любит охотиться на птиц. Надеюсь, в лесах Гейлтона мы найдем то, что ей так нравится.

– Мы все на это надеемся, – согласился я.

Мне понравилась ее осторожность. Я решил, что мы поладим.

– Ты давно знаком с лордом Голденом? – спросила она.

– Ну да, но не прямо, – уклонился я от ответа. – Я слышал, что он ищет слугу, и обрадовался, когда один знакомый меня порекомендовал.

– Значит, ты и раньше занимался подобной работой?

– Давно. В последние десять лет я вел довольно спокойный образ жизни. Я и мой мальчик. Но он вырос, я хочу отдать его в обучение, а это стоит дорого. Так я смогу достаточно быстро заработать необходимую сумму.

– А его мать? – осторожно поинтересовалась Лорел. – Она не будет без вас скучать?

– Она умерла много лет назад, – ответил я. Затем, сообразив, что Нед может попасть в замок, решил как можно ближе придерживаться истины. – Он приемыш. Я никогда не знал его матери, но считаю собственным сыном.

– Значит, ты не женат?

Вопрос меня удивил.

– Нет, я холостяк.

– Я тоже. – Она улыбнулась, словно отсутствие супругов как-то сближало нас. – Ну, и как тебе понравился Баккип?

– Там совсем неплохо. Я жил неподалеку, когда был ребенком. С тех пор город и замок сильно изменились.

– Я из Тилта. Я выросла в Бранди Даунс, хотя моя мать родилась в Бакке. Ее семья жила неподалеку от Гейлтона; я знаю те места, поскольку не раз бывала там в детстве. Но большую часть времени я проводила в Даунсе, где мой отец служил главным охотником у лорда Сицвелла. Отец научил двух моих братьев и меня охотиться. Когда он умер, мой старший брат занял его место. Младший брат вернулся к матери. Я осталась, чтобы тренировать лошадей из конюшен лорда Сицвелла. Но когда нас посетила королева с придворными, я приняла участие в удачной охоте. Позднее выяснилось, что я приглянулась королеве, и, – тут она гордо улыбнулась, – с тех пор я стала придворной охотницей.

Я пытался придумать, что сказать, когда лорд Голден поманил нас к себе. Когда я направил лошадь вперед и поравнялся с ним, он сказал:

– Больше здесь не будет домов. Я не хотел, чтобы люди увидели, что мы торопимся, однако нам не стоит опаздывать на единственный вечерний паром через Лэмпкросс. Поэтому теперь мы поскачем по-настоящему. Кстати, Баджерлок, у нас будет возможность убедиться, не солгал ли торговец лошадьми, когда заявил, что твоя вороная – одна из самых быстрых лошадей в его конюшнях. Постарайтесь не отстать. Я задержу паром. – И с этими словами он коснулся боков Малты каблуками и отпустил поводья.

Другого приглашения ей не потребовалось, Малта устремилась вперед, сразу же оторвавшись от нас.

– Мой Белый Капюшон не отстанет от нее! – воскликнула Лорел и пришпорила своего мерина.

Догони их! – предложил я своей вороной, и был поражен ее реакцией.