МИССИЯ ЗЕМЛЯ

– Всю церемонию транслировали по телевидению, Ваше В… сэр. Мне кажется, это сделали Мэдисон и его люди с камерами, Ваше Величество. Несмотря на то, что Ломбар был все еще немного пьян и еще плохо соображал, что с ним происходит, но это сообщение вызвало в нем горячий гнев.

– (…) их! Возьми людей из Батальона Смерти и посади Мэдисона вместе с его шайкой под арест! О, моя голова! А потом займешься своим подкреплением. Ну, иди! Убирайся отсюда!

– Сэр, Ваше Величество, мне нужно еще кое-что вам сказать. С телевидения поступила информация, что через полтора часа будет передано сообщение, касающееся лично вас, и эта информация очень обеспокоила нас. – На лице Ломбара появилось выражение нечеловеческой жестокости, и генерал боязливо добавил: – Да, Ваше… сэр, я арестую Мэдисона и его шайку. – И не дожидаясь ответа, он почти выбежал из комнаты, пока Ломбар не придушил его своими руками.

Генерал, напустив на себя самоуверенный вид, прошел прямо мимо Флип через весь зал и вышел из дворца.

Улицы Дворцового города, казалось, превратились в вооруженный лагерь. Генерал, подозвав к себе полковника из Батальона Смерти, отдал ему строгий приказ и соответствующие указания Потом генерал поспешил к коммуникационному узлу, чтобы вызвать в город резервные еойска Аппарата к распорядиться, чтобы они были размещены по периметру города

Попковнж, полу-мв прмаз генерала, сразу же накинулся на каштана, в подчинен^ у которого находился взвод в сто человек. Через несколько минут затянутые в черную униформу солдаты Батальона Смерти входили во все имеющиеся двери в Императорский дворец, чтобы потом встретиться в императорских покоях.

Одетые в униформу цвета морской волны люди из команды Мэдисона только начали просыпаться, и сразу же'оказались в кольце направленных на них бластеров. Кан растолкала спящих Флип и Тва – протирзя глаза, они поднялись с пола.

– ШЕФ! – испуганно завопила Флип.

Мэдисон, который только что закончил переодеваться в свежую униформу, выбежал из смежной спальни, одной рукой на ходу застегивая ремень, а в другой держа недопитый стакан хот-джолта

– Вы – Мэдисон? – спросил его капитан Батальона Смерти.

Мэдисон посмотрел на черные стволы бластеров, потом на суровые лица солдат и сказал:

– Здесь, наверное, какая-то ошибка. Если вы пройдете со мной в спальню императора, мне кажется, мы сможем все уладить миром.

– Его Величество, или кто бы он там ни был, сам приказал нам, – ответил капитан, – взять вас под арест. Пройдемте.

– Они хотят нас убить! – вскричал Флик.

– Нет, – успокоил его капитан. – Вы просто арестованы. Я не хочу никаких неприятностей. Мой вам совет: выбросьте всякие глупости из головы и, – он бросил взгляд в сторону императорской спальни, пошевеливайтесь, чтобы не вышло еще хуже. Где здесь тюрьма?

Флип вскочила на ноги:

– Вот сюда! – И она вышла в боковую залу.

Остальная команда растерянно собирала свои пожитки, съемочные камеры и награбленное добро.

Мэдисон снова попытался войти в спальню Ломбара, но капитан преградил ему путь.

– Ты тупица, – сказал капитан. – Наверное, вы еще не имели дела с Аппаратом, иначе вы бы не вели себя так глупо. Пошли! – И дулом бластера он подтолкнул Мэдисона к суетящимся операторам.

В сопровождении солдат они пошли по длинной винтовой лестнице, пока наконец не оказались в большой комнате с несколькими запертыми дверями, которая вся была Уставлена каким-то оборудованием, столами и скамейками; круглые окна выходили в парк.

– Ну вот, мы пришли, – сказала Флип.

– Но это не тюрьма! – заревел офицер.

– Капитан, – спокойно ответила Флип, – если бы вы были во стольких тюрьмах, во скольких побывала я, то вы бы по-другому смотрели на это дело. Если это место похоже на императорскую кухню, то это совсем не значит, что его нельзя, если нужно, превратить в тюрьму. Если вам угодно, чтобы ваши солдаты сидели на голом полу, это, конечно, ваше дело. Только мне кажется, что, как настоящему офицеру, вам не должны быть безразличны условия, в которых находятся ваши солдаты. Посмотрите, какие мягкие здесь скамейки.

От этих слов лица некоторых солдат заметно потеплели. Капитан рассмеялся.

– Теперь послушайте меня, – продолжала Флип. – Мы просто находимся под арестом. И мы всего лишь работники телевидения, а не солдаты. Так что можете не беспокоиться – мы не попытаемся бежать. Может быть, Хисстику не понравилась пара кадров с его физиономией, которые мы сделали накануне. Но ведь всякие торжества именно тем и интересны Так что давайте перестанем сердиться друг на друга и устроим веселую пирушку Девочки, посмотрите, есть ли за этими дверями что-нибудь, чем можно набить желудок Люблю императорскую еду – первый класс!

Притворившись, будто она осматривает замок двери, Флип незаметным движением руки засунула в свой ботинок очень острый кухонный электронож.

Капитан и солдаты сели на скамейки.

Несколько преступников из шайки Мэдисона начали прикидывать в уме, как бы вытащить из лежащих на столах бластеров солдат зарядные устройства. Мэдисон в это время решил попотчевать капитана оставшимся в бутылке виски с подмешанным туда ЛСД.