МИССИЯ ЗЕМЛЯ

– Никогда не думал, что мне придется выслушивать плаксивые жалобы от морского пехотинца Флота, – пристыдил его Хеллер, – но чтобы ты не беспокоился, я скажу тебе, что атаковать никого не надо. Я прошу тебя только о небольшой услуге – организовать мне какой-нибудь эскорт Кажется, это вполне исполнимо?

Снелц обреченно застонал, но не стал возражать а молча поднялся и натянул на себя униформу. Распахнув дверь блиндажа, он крикнул своему дневальному, чтобы тот собрал всю его команду. Дневальный бросился исполнять приказ.

В темно-серых сумерках только что занимающегося утра тропинка была почти не видна, и Снелц, выйдя из блиндажа, оступился и чуть не упал, запутавшись в чем-то лежащем под ногами. Нагнувшись, он поднял с земли поглощающий плащ, который делал невидимым своего владельца, поглощая тепловые волны, идущие от тела. Рядом он нащупал космические аэросани.

– Так вот как ты сюда попал, – догадался Снелц.

– Давай не будем раскрывать профессиональные секреты одного простого военного инженера, – предложил Хеллер. – Эти предметы не имеюг никакого отношения к "ноу-хау" морских пехотинцев, полковник. А сейчас было бы хорошо, если бы ты крикнул кого-нибудь из своих людей, чтобы отнести вот этот вещевой мешок. Мне кажется, генералу Аппарата не пристало таскать с собой подобные предметы.

В блиндаж вошли товарищи Снелца. Позевывая, они тоскливо смотрели на генерала Аппарата, которого они должны были куда-то зачем-то сопровождать. Потом пятнадцать человек из старого взвода Снелца вгляделись в лицо генерала пристальнее и были поражены: они достаточно хорошо знали Хеллера. Но, не подавая виду, они продолжали молча смотреть прямо перед собой, выслушивая приказы своего капитана,

Если не вдаваться в подробности, их задача заключалась з следующем: перейти по мосту через ров на противоположную сторону огромного ущелья. Офицер, стоящий там на часах, в тревоге вскочил на ноги.

– Я провожу осмотр оборонных позиций, – сказал Хеллер хриплым голосом. Офицер отдал ему честь, и группа тронулась дальше.

Хеллер повел своих сопровождающих вдоль края рва глубиной в целую милю. Было очень темно, и приходилось соблюдать осторожность, чтобы не оступиться На противоположной стороне рва на фоне звездного неба возвышался мрачный корпус Замка Мрака. Хеллер, взяв свой вещевой мешок, достал оттуда какой-то предмет, формой напоминающий маленький дротик, и воткнул его в скалу, убедившись, что он надежно зафиксирован. Потом он сделал еще несколько шагов и закрепил на скале еще один предмет.

– Если ты собираешься взорвать Замок Мрака, то у тебя ничего не выйдет, – прошептал ему Снелц. – Это всего лишь снаряды для расщепления горных пород. Обычно мы пользуемся ими, когда нужно пробить брешь в стене какой-нибудь крепости. Я знаю, как они действуют. Ты не пробьешь в Замке Мрака даже малюсенькой дыры

– Терпение, терпение, – сказал Хеллер – Немного целеустремленности и упорства и помнить, что нет непреодолимых трудностей.

– Ты сошел с ума, – сказал Снелц.

– Так-то обо мне отзываются друзья, – прокомментировал Хеллер его слова и двинулся дальше, расставляя на скале снаряды через каждые несколько шагов.

Потом они вернулись на другую сторону рва. Хеллер на ходу осмотрел орудия и, сделав замечания дежурным на постах, направился в блиндаж Снелца.

– Можешь отпустить своих людей, – сказал он Снелцу. Снелц, обливающийся потом от страха, что часовые на постах заподозрят что-нибудь неладное, выполнил его приказ.

– А теперь у меня нет времени, – сказал Хеллер, – чтобы сделать все остальное. Поэтому придется все заканчивать тебе. – Передав Снелцу вещевой мешок, он в нескольких словах объяснил ему, что именно нужно сделать.

Снелц в ужасе посмотрел на Хеллера.

– Надеюсь, я на стороне победителя, – пробормотал он.

– Можешь не сомневаться, полковник, – обнадежил его Хеллер и, накинув на себя поглощающий плащ, вскочил на аэросани и, улыбнувшись на прощанье перепуганному Снелцу, поднялся вверх – его силуэт мелькал на фоне звезд, напоминая Снелцу привидение, Снелц постоял немного, вслушиваясь в темноту – выстрелов не было. Тогда он вздохнул с некоторым облегчением, но про себя решил, что теперь узнал, почему средний срок службы военного инженера ограничивается всего двумя годами. Посмотрев на вещевой мешок, который передал ему Хеллер, он тоскливо подумал, что жизнь полковника морских пехотинцев, должно быть, еще короче.

ГЛАВА 2.

Битва у Лагеря Убийц произошла поздно утром. Начавшись внезапно и самым неожиданным образом, она стремительно приближалась к печальной развязке.

Всего через пару часов после выступления по телевидению Хайти Хеллер в устрашающем летающем танке в Замок Мрака прибыл Ломбар Хисст. Приземлившись перед Замком, он принял еще одну дозу СПИДа с героином и, усевшись на походной табуретке, в лучах палящего пустынного солнца начал наблюдать за приземлением стотысячного подкрепления.