МИССИЯ ЗЕМЛЯ

Я так и подумал, что это он, когда увидел его в небе. А что там за желтый туман?

Искаженное пространство? Только не говори мне, что ты перенес черную дыру из

Дворцового города сюда.

Бот именно, – сказал Хеллер. – И мы сейчас направимся прямо туда

Нет, – возразил Снелц. – Полковник Флота выше по званию, чем просто офицер

Десятой степени Поэтому приказы сейчас отдаю я.

Слушай, на мне генеральский мундир Аппарата. Мне нужно вернуться в Дворцовый город!

Генеральский мундир не считается, – сказал Снелц, – Аппарат не может приказывать

Флоту. Я принял присягу, и все они, – он показал на солдат, – свидетели. Поэтому приказывать буду я. Идет?

Ну, если ты настаиваешь, – подчинился Хеллер.

Вот и хорошо, вот и договорились,. Водитель, посигналь другим машинам, чтобы следовали за нами. Мы отправляемся в Дворцовый город.

Но как раз это хотел приказать я, сказал Хеллер, забираясь вовнутрь автомобиля.

Нет, – сказал Снелц, – это то, что ты предложил старшему по званию. Я просто как раз тогда случайно находился в хорошем расположении духа. Поехали, водитель.

Машина тронулась на юго-запад, и Снелц запел, потом к нему присоединились и солдаты, а вслед за ними и весь конвой во весь голос затянул песню:

Морские пехотинцы,

Морские пехотинцы,

С кометами на рукавах.

Морские пехотинцы,

Морские пехотинцы,

Пьют жидкую молочную кашицу.

Все девочки бегут к мамам,

Все фермеры прячут свои запасы,

Потому что они знают, что у морских пехотинцев

Голодный (…).

Мы герои битвы,

Пока битва – в кровати.

Зачем морским я пехотинцем стал,

Вам лучше и не знать,

Я всегда лоялен к моим начальникам,

Они все лысые.

Но я не думаю, что доживу до того момента,

Когда они совсем постареют.

Пройдем маршем по космическим дорогам,

Пойте со мной эту песню.

Я уверен только в одном -

В том, что если ты морской пехотинец,

Ты долго не проживешь1

Под колесами машин бежали желтые, зеленые и бурые ландшафты пустыни.

У Хеллера появилась новая цель. ЛОМБАР ХИССТ!

ГЛАВА 5.

Тем временем войска повстанцев высадились в пустыне к югу от города. И сразу же зазвучали выстрелы, небо озарилось вспышками взрывов. Обнаружив слабое место во внешнем защитном кольце, они затеяли сражение. Артиллерия Аппарата вела прицельный огонь по атакующим, и в результате массивного наступления пехоты повстанцы могли потерять большое количество человек.

Хеллер, сидя в машине Аппарата, продолжающей катиться на юг, взглянул в окно на восток и тронул Снелца за плечо:

– Эй, Снелц, взгляни-ка на горизонт.

Снелц, прищурившись, уткнулся взглядом в пустыню, но ничего не смог разглядеть и поднес к глазам бинокль

Военные корабли Аппарата. Должно быть, из резервной базы расположения. Аи, это нехорошо. Кажется, они хотят ударить повстанцев с тыла. С точки зрения полковника, мне кажется, мы должны поехать куда-нибудь в другое место.

– Послушай, – сказал Хеллер, – восточные ворота не атакуются. Мы можем попасть в город через них.

– И чтобы от нас осталось одно мокрое место? – усомнился Снелц.

– Как генерал я приказываю тебе въехать в Дворцовый город. На тебе все еще униформа Аппарата. А я в генеральском мундире. Все будет хорошо. Поехали!

– У меня еще есть время написать свои мемуары? – спросил Снелц. – Я уже придумал название – "Короткая и счастливая жизнь полковника морской пехоты Флота Снелца" А тебе я могу поручить сочинить вступление: "Моему другу Снелцу от его друга Джеттеро Хеллера". Водитель, давай трогай, а я пока достану перо и бумагу. Думаю, это не займет много времени.

– Полковник, могу я утешить вас тем. – сказал ХелЛер, – что в том случае, если мы благополучно въедем в эти ворота, вы сможете поставить на своих мемуарах подпись: Бригадный генерал Снелц?

– Что ж, это будет неплохо смотреться на обложке, – ответил Снепц, – даже если потомки причислят это к области черного юмора Водитель, к восточным воротам.

Миновав длинный коридор из колючей проволоки и Нескольк° постов, они оказались в Дворцовом городе. Их поразила нереальная тишина, царившая на дороге.

– Какого дьявола со всеми ними произошло? – подивился Снелц. – Ни одного повстанца на этой стороне Признавайся, это ты все подстроил?

– Они немного поторопились, – сказал Хеллер.

– Да, мне тоже так кажется, – отозвался Снелц, смотря на ряды защитников баррикад.

У обломов былых ворот стояла сотня солдат и пушка.

Майор Аппарата немного странноватого вида, подбежав к машине, и молча уставился на сидевших внутри

Хеллер, надев на нос солнечные очки, протянул ему удостоверение личности:

– Пустынный патруль Аппарата номер 17 с чрезвычайно важным донесением относительно повстанческих группировок. Срочно в Совет генералов Аппарата!

Майор, вернув ему удостоверение личности, почтительно сделал шаг назад и отдал честь.

– Проезжайте, генерал!

Люди у ворот посторонились, и десять машин въехали в город

Теперь, в ярком свете обжигающего солнца, Дворцовый город выглядел совсем по-другому. В палящих лучах солнца ослепительным огнем горели золотые купола дворцов.

Снабжение электроэнергией в городе прекратилось, и сейчас парки были лишены обычной иллюминации, фонтаны не работали.