Миссионер

– Еще в Темные века на планете, известной как Земля, – неумолимо продолжал Вулвертон, – человек по имени Мальтус предсказал, что наша рождаемость будет бороться с голодом. До сих пор нам удавалось избегать его с помощью законов, поиска новых границ и совершенствования технологий производства пищи. Но законы и технологии могут лишь замедлить рост, а границы становится все труднее находить. Время догоняет нас.

– Я не вижу…, – сказал я.

Вулвертон мрачно посмотрел на меня.

– Я знаю, что ты не понимаешь, – сказал он. – Я не произвел ни малейшего впечатления.

– Вы произвели впечатление, все в порядке, – заверил я его с такой же мрачностью.

Он пожал плечами.

– Впечатления бывают разные, – язвительно заметил он, – и не все из них хорошие.

– Ваше не было таким, – смело сказал я. – Я доверяю Зарду, а не голосу Зла.

– Этот пустой, ханжеский взгляд! – кисло сказал он. – Вы, последователи Слова! Вы настолько забиты катехизисом и ханжеством, что не видите фактов, если они бьют вас по лицу. Из всех возможных вариантов на этой жалкой планете тот, кто обладает всеми необходимыми качествами, оказывается умственно неполноценным. – Он посмотрел на меня. – Не понимаю, зачем я трачу время. В обычных условиях я бы поставил тебе условие и оставил все как есть.

– Но ты этого не сделаешь, – уверенно сказал я.

Он вздрогнул, и я улыбнулся. Нечасто мне удавалось одержать над ним верх, и вкус этого был сладок во рту.

– Сила Веры, – сказал я сентиментально, – это величайшая сила во Вселенной. Она сдерживает даже вас.

Он посмотрел на меня с тем жалостливым презрением, которое взрослый испытывает к не слишком умному ребенку.

– Тебе нужно образование, – медленно произнес он. – У тебя никогда не было шанса.

Я внутренне застонал. Он всегда пытался поколебать мою веру, но ему это не удавалось раньше и не удастся впредь, ибо мой курс был неизменно ясен: "Избегай гладкого языка Зла, чтобы не потерять свою бессмертную душу. Ибо Зло придет на суд, а муки Ада вечны". Так говорил Зард в дни своего Учения, и все мы верили в это. Слово Зарда было не просто символом. Это был образ жизни, и Земля Обетованная цвела и расцветала под ним.

Признаться, я был невежественен в языческом жаргоне, который ввел Вулвертон. Я ничего не знал о нуклеонике, космических путях, генетических факторах, хромосомных узорах, экономике или социологии. Да меня это и не волновало. Когда-то наши люди знали об этом, но отнеслись к этому по-детски, как люди отбрасывают детские игры. Для нас же существовало Слово. Не Зард ли начертал огненными буквами на изрезанном камне: "Будь тверд в вере своей. Устреми свой взор к радостям небесным и откажись от зла. Ибо верный человек – яркий луч в очах Всевышнего, и ничто не повредит тому, кто идет по четырехстороннему пути Праведности". Слова Зарда были утешением. Слова Вулвертона – болью. Я был трижды благодарен за то, что выучил Слово. Оно стало такой частью меня, что даже Вулвертон не смог поколебать мою веру. Я был силен в вере и в воле. Ибо я был Адептом, уступающим лишь Носителю Слова.

Вулвертон со своими машинами мог сдерживать мои силы, но не более того. Он не мог захватить мою душу. А именно этого он и хотел. Мое тело было бесполезно для него. У него было много тел из плоти и металла, чтобы служить ему, но ни одно из них не обладало моей силой, чтобы заглядывать в сердца людей, знать их сокровенные мысли, чтобы доносить то, что даровал Зард. Чтобы убить, если понадобится.

Именно благодаря моим способностям я оказался здесь, в доме Отца Зла, в плену у примитивного идолопоклонника, который превозносил свои машины выше Слова.

Вулвертон пристально посмотрел на меня.

– Если бы ты вбил себе в голову, что в конце концов присоединишься ко мне, что не уйдешь отсюда, пока не присоединишься, что будешь видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, а не такими, какими бы тебе хотелось их видеть, нам обоим было бы легче, и я не был бы вынужден держать Халсайта под наблюдением и тратить энергию на облучение этого места ультрачастотами. Но если мне придется потратить десять лет на то, чтобы одну за другой снять чешую с твоих глаз, я все равно сделаю это и буду считать, что время потрачено не зря. Видишь ли, ты уникален. Такого, как ты, нет нигде в известной Вселенной – и более того, ты необходим.

Я смеялся над ним и радовался черному гневу, который появился на его лице. Потом морщины разгладились, жесткий блеск исчез из его золотых глаз, и я снова испугался. Не за себя, а за свою душу.

– Ну что ж, попробуем еще раз, – сказал Вулвертон с принужденной веселостью.