Мистер Совершенство

– Полегче, мисс Стетхем, а то мое сердце просто не выдержит такой нагрузки, – предупредил Юджин.

– Что? – растерялась Мередит.

– Ваша улыбка… она бьет прямо сюда. – Он приложил ладонь к середине груди, указывая место, куда бьет ее улыбка, и еще одна ниточка с тихим звоном лопнула у Мередит внутри.

– Юджин, перестаньте… – Мередит начала стремительно приходить в себя, и улыбка сползла с ее губ.

Он тут же посерьезнел и как-то подобрался.

– Простите, я опять немного оплошал, – пробормотал он. – Я предупреждал, что у меня не слишком много практики. Но… – он немного замялся, – я хотел бы это исправить.

– Что именно?

На несколько секунд воцарилось молчание: Юджин то ли собирался с духом, то ли формулировал ответ.

– Отсутствие практики, – пытаясь вернуть прежний, шутливый тон, проговорил он.

Однако его слова прозвучали уже не как шутка. Они поняли это одновременно, и от этого понимания их охватила неловкость.

– У вас есть конкретные предложения?

Фраза вырвалась у Мередит против ее воли. Она вовсе не хотела помогать Юджину, она почему-то почти отчаянно хотела вернуть этот шутливый разговор и легкость, с какой они только что общались.

– Я подумал… Подумал, что спустя столько лет мы неожиданно встретились. Мы могли бы сходить куда-нибудь… В ресторан или в клуб. Ничего такого. Просто поболтать, потанцевать, расслабиться. Скажем, завтра…

Это было совсем не то, что она хотела услышать. Набраться практики, просто поболтать… Похоже, Юджин от этой встречи ждал чего-то большего, чем просто «привет, давно не виделись, как дела?» сначала и чисто деловые отношения – потом.

– Прости, Юджин, я не могу. Правда, не могу…

– Ладно, этого следовало ожидать. – Он усмехнулся, но усмешка вышла кривой. – Но стоило попробовать, верно?

– Это не то, что ты подумал…

– Мисс Стетхем, вы богатая девушка. А я всего лишь выполняю в вашем доме работу. Простите за это… несуразное предложение.

– Я вовсе не сноб, – сказала Мередит, но Юджин качнул головой.

– Разве я вас обвинял в снобизме? Извините.

– Только не нужно интерпретировать мои слова извращенно! Я отказалась вовсе не потому, что считаю вас… недостойным ужинать со мной, – сдержанно ответила Мередит.

– Наверное, у вас другая, не менее веская причина, – сказал он тусклым голосом, словно уже успел устать от этого разговора, и уставился на моток проводов, зажатый в руке.

– Вот именно. – Голос Мередит остался спокойным, хотя внутри нее разгоралось раздражение.

Юджин поставил ее в немыслимое положение: сначала заставил испытать непривычные, а потому не слишком приятные эмоции, а теперь она еще и оправдывается перед ним! Юджин взглянул на нее так пристально, словно пытался прочитать мысли в ее голове.

– Я действительно не могу пойти с вами. И это не из-за того, что вы… – сказать «простой рабочий» у нее язык не поворачивался, и Мередит замолчала. Юджин ждал. – В общем, это не то, что вы подумали, – выпалила она. – Просто завтра я занята. Я приглашена на вечеринку к подруге, и, если я там не появлюсь, Сэм потом съест меня живьем.

Это объяснение не только звучало вполне правдоподобно – оно и было чистой правдой. Вот только что она будет говорить, если Юджин предложит перенести поход в ресторан или клуб на другой день? Мередит решительно не желала никаких ни свиданий, ни просто встреч в ближайшие несколько месяцев ни с одним представителем противоположного пола. Лесли, с которым у нее запланирован обед в среду, не в счет. Потому что он – это совсем другое дело!

– Ваша подруга такая кровожадная? – поинтересовался он с тенью прежней улыбки на губах.

– Чистый зверь, – подтвердила Мередит.

– Тогда не стоит рисковать, – усмехнувшись, согласился Юджин, но его глаза остались непроницаемыми.

Мередит снова немного огорчилась, но одновременно испытала облегчение оттого, что он оставил скользкую тему.

– Ладно, мне нужно идти. Увидимся.

6

Юджин еще некоторое время стоял, глядя на то место, где только что была Мередит. Маленькая, богатенькая и капризная девочка… Выглядевшая так, словно она только что позировала фотографу для иллюстраций к разделу «Светская жизнь». Мередит, воздушная и нежная, словно легкое облачко, была так красива, что, когда он увидел ее спустя столько лет, его сердце пропустило несколько ударов. Даже с куском трубы в руке Мередит выглядела настолько утонченной, что Юджин сам себе показался грубым и неотесанным лесорубом, который пытается найти общий язык с особой королевских кровей.

Она удивилась, увидев его. И удивление, которое он прочитал в широко раскрытых глазах, и ее улыбка на мгновение сделали его таким счастливым, что он испугался этого чувства. Стоило столько лет тратить на самосовершенствование, чтобы в один прекрасный момент получить эту награду – улыбку Мередит Стетхем. Он так и называл это чудо – улыбка Мередит. Потому что больше никто не умел так улыбаться. И, когда она улыбнулась, ее глаза заискрились веселостью и изумлением. Это продолжалось всего пару минут.