Мистерия Луны

Этот первый космический аппарат представлял собой стальную сферу весом 16 кг, в которой находился простой радиопередатчик, издававший бессмысленные, но регулярные сигналы, которыми мог восхищаться весь мир. На волне всеобщего восторга, вызванного успехом «Спутника-1», советский лидер Никита Хрущев потребовал устроить еще более живописное представление вместо возвращения к серьезной науке. Специалисты взяли под козырек и моментально приступили к сборке второго спутника из запасных деталей для первого. В их распоряжении оставалось лишь несколько недель, поскольку следующий запуск должен был состояться до 7 ноября – 40-й годовщины Великой Октябрьской революции.

«Спутник-2» был сделан на скорую руку, но завладел воображением всей планеты, так как он стартовал за четыре дня до юбилея и, более того, нес пассажира: собаку по кличке Лайка. К несчастью для космической героини, ее билет был оплачен только в один конец, поскольку аппарат не имел механизма для контролируемого возвращения на Землю, так что животное с самого начала было обречено погибнуть на орбите. Считается, что собака прожила в космосе четыре дня, перед тем как умереть мучительной смертью в перегретой кабине. Гибель животного была частью плана, и миссия считалась успешной, так как она доказала, что живое существо может пережить выход на околоземную орбиту. Несмотря на то что запуск «Спутника-2» имел чисто показательные цели, он стал важной прелюдией для начала пилотируемых космических полетов.

Первые два «спутника» были политическими проектами, выполненными Сергеем Королевым по приказу из Кремля. Лишь 5 мая 1958 г. стартовал первоначальный аппарат генерального конструктора, получивший название «Спутник-3». Он нес серьезное оборудование, в том числе автоматизированную научную лабораторию с двенадцатью приборами, собиравшими данные о давлении и составе верхних слоев атмосферы, концентрации заряженных частиц, фотонов космических лучей, тяжелых ядер, магнитных и электростатических полей и метеоритных частиц. Именно «Спутник-3» впервые установил наличие внешних радиационных поясов, окружающих Землю.

Соединенные Штаты были сильно обеспокоены советскими достижениями, особенно из-за проблем с собственными ракетными запусками. На стартовой площадке или во время взлета взорвалось так много ракет, что американская космическая миссия получила в мировой прессе насмешливое название «Капутник-1».

Летом 1958 г. западный мир танцевал рок-н-ролл под песни Элвиса Пресли «Hound Dog», «Heartbreak Hotel» и «Jailhouse Rock», а политики Аляски, бывшей некогда русской территории, подали петицию о вступлении в состав США в качестве 49-го штата. Однако американское правительство в Вашингтоне сосредоточило усилия на гораздо более важной цели: новой идее, которой предстояло стать решением двойной проблемы.

Первой проблемой был «Спутник». Успешные космические запуски в СССР позволили объявить на весь мир о том, что советские ученые умнее американских. Кроме того, подразумевалось, что «плохие парни» обладают технологией для доставки ядерного вооружения в любую точку земного шара. Америка отставала в гонке за решающее военное преимущество; идея нанесения «первого удара» со стороны СССР внезапно стала возможной и даже вполне вероятной с учетом временной неспособности США дать адекватный ответ.

Вторая проблема заключалась во внутренних противоречиях. Армия и ВМФ США были политически неприкасаемыми структурами, и каждая из них имела отдельную ракетную программу, что приводило к дублированию усилий и резко замедляло общий прогресс развития технологии. С учетом этой ситуации конгресс решил обойти военные ведомства и создать новую организацию для управления и координации американских космических исследований.

Национальное агентство по аэронавтике и космическим исследованиям (НАСА) было учреждено 1 октября 1958 г. Сразу же была поставлена цель запуска человека в космос, получившая название «проект Меркурий», но и в этой гонке Америке было суждено проиграть, поскольку 12 апреля 1961 г. космонавт Юрий Гагарин стал первым человеком, полетевшим в космос.

За 108 минут полета Гагарин совершил один оборот вокруг планеты. Ему не разрешили управлять приборами, так как воздействие невесомости было испытано только на собаках, и ученые сомневались, что он сохранит работоспособное состояние. Специалисты на Земле осуществляли управление полетом, а ручное управление было предусмотрено лишь на самый крайний случай.

НАСА быстро ответило на этот вызов, послав астронавта Алана Шеперда по баллистической траектории в суборбитальный полет на высоте 116 миль с посадкой лишь в 302 милях от стартовой площадки. Первый пилотируемый полет американцев продолжался всего лишь 15 минут и даже не приблизился к высокоскоростному вояжу Гагарина по околоземной орбите длиной 25 000 миль.

Советский Союз победил в этой гонке, но уже готовилось второе, более амбициозное соревнование, развивавшееся параллельными курсами: полет на Луну.